För nästan fem år sedan försvann den dömda Malaysia Airlines Flight 370 utan spår, med 239 personer ombord. Sökningen i Indiska oceanen efter vraket av flygplanet har varit den största och dyraste sökansträngningen i historien - men det har inte visat något.
Nu säger ett forskargrupp att Malaysia Airlines Flight 370 kan ha kraschat tusentals mil från sökplatserna, baserat på ljud inspelade i havet nära den tid då passagerarjetten försvann den 8 mars 2014.
I forskning som publicerades 29 januari i open access-tidskriften Scientific Reports, sade tillämpad matematiker Usama Kadri att undervattensmikrofoner i Indiska oceanen hade spelat in fyra distinkta ljudhändelser, orsakade av mycket lågfrekventa akustiska tyngdkraftsvågor, under den tid som Flight 370 kunde ha kraschat i havet.
Hans forskning visade att en av dessa ljudhändelser hände relativt nära sökområdet - men två andra är tusentals mil bort, i den norra delen av Indiska oceanen, någonstans mellan Madagaskar och atollen till Diego Garcia i Chagos skärgård, Kadri berättade Live Science.
Utredare misstänker att den förlorade flygplanen kraschade någonstans i Indiska oceanen, även om dess flygväg efter att den försvann från civila och militära radar, väster om den malaysiska halvön, inte är känd.
Flygplanets kapten, Zaharie Ahmad Shah, hade beställt tillräckligt med bränsle för en rutinflyg från Kuala Lumpur, Malaysia, till Peking, en flygning som skulle ha varat i 7 timmar och 30 minuter. Men hur länge Boeing 777-jet kunde ha stannat i luften beror på dess faktiska flygväg, dess höjd och hur många av dess två motorer som körde.
Havets ljud
Kadri och kollegor vid University of Cardiff i Storbritannien och Memorial University of Newfoundland i Kanada analyserade ljud inspelade av ett nätverk av undervattensmikrofoner (kallat hydrofoner), som underhålls av Comprehensive Nuclear-Test-Ban Agreement Organization (CTBTO) för att lyssna för förbjudna nukleära tester.
CTBTO-hydrofonerna ger riktningslager, ljudstyrka och frekvenser för ljud i havet, varifrån forskare kan beräkna en ungefärlig plats för var dessa ljud härstammar.
Men CTBTO-hydrofonätverket är utformat för att upptäcka kärnkraftsexplosioner under vattnet, i samarbete med andra övervakningssystem i luften och genom seismologiska skakningar i jorden - och det ansågs inte kunna upptäcka en kraschande jet.
För att lära sig mer om mönstren för ljud som gjorts av föremål som kraschar i havets yta, spelade Kadri och hans kollegor ljuden orsakade av viktade sfärer som påverkade vattentankarna 2017.
De fann att när ett massivt objekt som en flygplan kraschar i havet, skapar det ett distinkt mönster av ljudvågor - inklusive mönster av mycket lågfrekventa ljud kända som akustiska tyngdkraftsvågor (AGW) som kan överföras i tusentals mil genom havet.
Kadris senaste forskning har funnit att undervattenshastigheten för överföring av lågfrekventa AGW, under 5 hertz, kan påverkas av havsbottenens elasticitet på vissa platser.
Det betyder att var och en av de fyra distinkta ljudhändelserna i Indiska oceanen som identifierats av forskarna kan ha sitt ursprung i en rad platser, men längs en viss riktning.
Flygplan saknas
Förutom två matchande ljudhändelser inspelade av CTBTO-hydrofoner i Cape Leeuwin i västra Australien, fann forskarna två ljudhändelser inspelade av hydrofonerna vid Diego Garcia som kunde matcha ljudet från en flygplan som träffar havet.
Deras riktningslager och tidtagningar indikerade att de båda inträffade någonstans nordväst om Madagaskar - tusentals mil från områdena där sökarna har letat efter vrak av flygplanet.
Men havet är en bullrig plats, och Kadri sa att undervattensljuden också kan ha orsakats av jordbävningar under vatten eller vulkanutbrott, eller till och med av meteoriter eller rymdskräp som föll i havet.
Men de var också giltiga ljudsignaler som kunde ha skapats vid kraschen av Flight 370, sade han.
Kadri sa att han insåg att ljudhändelserna nära Madagaskar var tusentals mil från den så kallade "7: e bågen" - raden med möjliga positioner för Flight 370 beräknat från flygplanets slutliga radiosignaler till en spårningssatellit kort innan den skulle ha slut bränsle.
Sökare har förlitat sig på den sjunde bågen i sina ansträngningar för att hitta vrak av den saknade flygplanen; den böjs genom östra Indiska oceanen, söder om den indonesiska ön Java och mot Antarktis, mellan 300 och 1 800 mil (500 till 3 000 km) från den västra australiensiska kusten.
Men Kadri sa att positionerna som föreslås av satellitradioinformationen kan vara felaktiga eller beräknas felaktigt eller på annat sätt vilseledande.
"Jag vill inte gå in på vad som kan gå fel, men det finns många saker," sade Kadri om sjunde bågsdata. "Det kan vara vad som helst."
Sök till sjöss
Kadri sa att framtida sökningar efter varje vrak av flygplanen bör börja med vetenskapliga undersökningar av ljudhändelserna som spelats in i Indiska oceanen - utan hänsyn till information från andra källor, som satellitradiodata, som kan skapa stora felaktigheter.
"Alla ansträngningar som gjordes tidigare, de förlitade sig alla på satellitdata som bevis ... tyvärr hittade de ingenting," sade han.
Uppgifter om den nya forskningen har vidarebefordrats till de malaysiska och australiensiska myndigheterna med ansvar för att lokalisera flygplanen, men det finns för närvarande inga planer på att återuppta sökningen till sjöss, sade Kadri.
Andra experter på sökningen efter kraschplatsen för Flight 370 gav delade åsikter om den nya forskningen.
David Griffin, en oseanograf vid den australiensiska regeringens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), berättade för Live Science att han inte kunde tänka på någon anledning till att satellitdata från sjunde bågen inte bortses från.
Griffin uppskattade också att kraschplatser nära Madagaskar och Diego Garcia skulle resultera i flytande skräp längs den östafrikanska kusten inom några månader - med andra ord i mitten av 2014.
Men inga flytande skräp från kraschen hittades där fram till slutet av 2015 och 2016, cirka 18 månader senare, sade han.
Emellertid sa oceanograf David Gallo, chef för specialprojekt vid Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts, att han inte var övertygad om att satellitdata som representeras av den sjunde bågen gav en korrekt indikation på de slutliga positionerna för Flight 370.
Gallo, som ledde den framgångsrika sökningen efter kraschplatsen för Air France Flight 447 2011, sa att de australiensiska ledda sökningarna efter Flight 370 hade förlitat sig på 7-bågsdata eftersom de behövde svara snabbt.
Men "Jag är inte nu och har aldrig varit ett fan av den sjunde bågen", sa Gallo till Live Science i ett e-postmeddelande: "planet kunde mycket väl ha kraschat norr om Madagaskar."
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att notera att Boeing 777-flygplanet har två, inte fyra, motorer.
