Den kanoniska bilden av vildklump framkallar skrik av glädje och rädsla av skräck, som förkroppsligar en iögonfallande blandning av söt och ful något okänd för den västerländska estetiken (även om den är ganska populär i Japan). Med sin derpy rynka, glittrande kött och en omöjligt mänsklig utseende näsa som påminner om schnoz på Ziggy och Kilroy ritningar, var fisken en internetstjärna som bara väntar på att hända.
Även om dessa klumpfiskar idag har tillräckligt med ansiktsigenkänning för att göra andra utan tvekan mer karismatiska varelser avundsjuk, vet forskare mycket lite om denna gåtfulla art. Forskare måste dra slutsatsen om hur den tillbringar sina dagar och vad den äter av de fysiska egenskaperna för klövfiskens miljö och de biologiska kännetecknen hos andra djuphavsfiskar. Ironiskt nog är djurets markeringsfunktion - dess signaturlapp - inte det som skiljer det; snarare, det är en gemensamhet som fisken delar med många andra djuptborgare.
Den mest berömda klumpfisken: Herr Blobby
Hänvisningar till fiskfamiljen känd som fathead sculpins (paddulkar) dök först upp i den vetenskapliga litteraturen för mer än 150 år sedan, men den specifika individen som var avsedd för viral internetberömmelse dök upp 2003. Forskare samlade och fotograferade "Mr. Blobby", som de kallade honom, tillsammans med många andra marina arter under australierna -Ny Zeeland NORFANZ forskningsresa. Medan han trålade havet för att genomföra en folkräkning för biologisk mångfald, nettade besättningen Herr Blobby på ett djup mellan 3 323 och 4 396 fot (1 013 till 1 340 meter) någonstans mellan Nya Kaledonien och Nya Zeeland, enligt Australian Museum, där fisken för närvarande bor som ett prov.
Herr Blobby försvann i relativ otydlighet i ungefär ett decennium, tills The Ugly Animal Preservation Society kastade honom in i det internationella rampljuset när fisken vann gruppens tävling 2013 för att välja världens fulaste djur. Organiserat av komiker och vetenskapskommunikatör Simon Watt, var stuntet som syftade till att uppmärksamma mindre hämtande medlemmar av djurriket ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) läser titeln på samhällets bok). Herr Blobby skaffade sig nästan ett dussin andra arter, inklusive axolotlen och apan med proboscis, och samlade mer än en fjärdedel av de avgivna 3 000 rösterna. Under de senaste åren har fiskens berömmelse fortgått oförminskad, med djuret som visas i reklam, på tv-serien "Saturday Night Live" och i mer än ett politiskt meme.
Liv under press
Utöver det droppy scowl vet forskare förvånansvärt lite om fisken som fick en sådan internetstänk. De paddulkar familjen innehåller åtta släkter och mer än 30 arter, varav flaggskeppet kan vara den art som representeras av Herr Blobby: Psychrolutes mikroporos. Varje art tenderar att leva i ett relativt koncentrerat område (P. microporos finns exklusivt mellan Australien och Nya Zeeland), men andra familjemedlemmar kryper golven i Atlanten, Stilla havet och Indiska hav.
Knubbig längs botten, tusentals fot under vågorna, är klumpfiskens värld kall, mörk och tom. Vattnet pressar in på djur där med mer än 100 gånger atmosfärstrycket vi känner på land, vilket gör de komprimerbara badblåsorna som många ytfiskar använder för att kontrollera sin flytkraft mindre praktiskt för dessa djuphavsväsen. Snarare har det naturliga urvalet utrustat vallfisken med uteslutande inkomprimerbara delar, till exempel vattenfyllda celler och organ som inte är till skillnad från de flesta av våra egna. Denna konstruktion gör fisken neutralt flytande, varken stigande eller sjunker, vilket låter dem flyta rörligt när de väntar på byte, som sniglar och andra bottenbor.
"De kommer att leva på vad de kan opportunistiskt ta i måltid," sade Martin Gomon, en iktolog vid Museums Victoria i Australien. "Troligtvis, baserat på munstorleken, skulle man gissa att de livnär sig av ryggradslösa djur som bor precis på botten."
Djuphavsfiskar är långt borta från solens strålar och lever i en värld utan många livsmedelsalternativ, vilket innebär att energieffektivitet är nyckeln till överlevnad. Som sådan undviker många djuphavsboende syreförbränningsmuskler och de starka, kalciumtäta benen som finns i deras grundare och mer atletiska kusiner, till exempel tonfisk eller svärdfisk. Djuphavsfiskar leder mer slöta liv, rör sig långsamt och endast när det är absolut nödvändigt. Utan den utvecklade muskulaturen hos ytfisk, paddulkar bob längs botten, ostörd av den obevekliga tyngdkraften som hundar oss upp på ytan - tills de dras upp av en trålare och deras känsliga ansikte smälter till en permanent truta.
"Du kommer att upptäcka att många av dessa djur som bor där nere inte har många hårda strukturer," sade Gomon. Även om han aldrig har hanterat en klumpfisk i sin naturliga miljö, sa han att i vår värld liknar konsistensen av en klumpfisk något liknande jello. "De är ganska slappa."
Med andra ord, Mr Blobby hade en allvarlig fördel i den fulaste djurtävlingen 2013, en som de flesta djuphavsfiskar skulle ha delat om de dragits från havets stödjande miljö och lämnats för att sjunka i luften. När du simmar några tusen meter under vattenytan ser vattendjur ganska snygg och mycket mer som vanlig fisk.
Skyddad av djuphavet
Bortsett från vad forskare kan dra slutsatsen från de få insamlade proverna, förblir nästan allt annat om blomfisk ett mysterium. "Deras allmänna biologi skulle vara en av de största frågorna," sade Gomon. "Vi vet bara inte så mycket om dem."
Och forskare kommer sannolikt inte att lära sig mycket mer när som helst snart. En blobfish-orienterad forskningsexpedition skulle vara "ett mycket dyrt förslag", sa Gomon, "bara på grund av djupet de förekommer i."
Denna separering av världar kan gynna blobfish i slutändan. En livsmiljö som är utmanande att nå är också utmanande att störa, och de tusentals foten vatten ovanför djuren mjuka huvuden kan skydda dessa konstiga varelser från hotet om utrotning som många ytdjur möter. Av de sex arterna i paddulkar familj som visas i International Union for Conservation of Nature's Red List, fyra faller i kategorin "minst oro" och två i kolumnen "data brist", vilket innebär att det inte finns tillräckligt med information för att avgöra deras status.
För tillfället måste vi bara förundras över den sällsynta inblick i den främmande världen på djuphavet som denna osannolika ambassadör förde med sig. De lilla forskarna vet om vallfisken återspeglar hur lite de vet om de flesta djuphavsbor, sa Gomon. "Vi repar bara ytan när det gäller förståelsen för djupvattensamhällen och djuren som bor i dem."
