"Nattugglor" - människor som naturligt stannar uppe sent och vaknar väl efter soluppgången - har olika mönster av hjärnaktivitet jämfört med "morgonlärk", konstaterar en ny studie. Och dessa skillnader kan göra livet svårare för nattuglor om de tvingas hålla sig till ett typiskt 9 till 5-schema.
När forskarna skannade hjärnorna hos människor som klassificerades som antingen ugglor eller morgonlärkar, fann de att nattuglor hade lägre "hjärnanslutning" - ett mått på hur "i synkronisering" olika hjärnregioner är med varandra - jämfört med morgonen lärkor.
Dessutom var denna lägre hjärnanslutning i nattugglar kopplad till sämre uppmärksamhet, långsammare reaktionstider och ökad sömnighet under timmarna på en typisk arbetsdag, säger forskarna.
Resultaten tyder på en möjlig orsak till att nattugglor kan ha problem med uppmärksamhet och sömnighet när de försöker uppfylla ett typiskt 9 till 5-schema - något som inte matchar deras interna klocka, säger forskarna.
"Detta missförhållande mellan en persons biologiska tid och sociala tid - som de flesta av oss har upplevt i form av jetlag - är en vanlig fråga för nattuglor som försöker följa en normal arbetsdag", säger studieförfattaren Elise Facer-Childs, Monash Institute for Cognitive and Clinical Neurosciences i Melbourne, Australien, sade i ett uttalande.
"Vår studie är den första som visar en potentiell intrinsisk neuronal mekanism bakom varför" nattuglor "kan möta kognitiva nackdelar när de tvingas passa in i dessa begränsningar," säger Facer-Childs, som utförde arbetet medan en forskare vid University of Birminghams Center for Human Brain Health i Storbritannien.
Studien publiceras 14 februari i tidskriften Sleep.
En "nattugla" hjärna
En växande mängd forskning tyder på att att en nattugla kan ha negativa effekter på hälsan, inklusive möjligheten att öka en persons risk för tidig död. Många av dessa effekter kan tillskrivas en feljustering mellan personens interna klocka eller døgnrytmen och den socialt imponerade tidpunkten för arbete och andra aktiviteter. Men få studier har undersökt om det finns en koppling mellan døgnrytmen och människors hjärnanslutning.
Den nya studien analyserade information från 38 friska frivilliga som fyllde ut en sömnfrågeformulär för att bestämma deras "kronotyp", det vill säga om de var en nattugla eller morgonlake. Deltagarna bar också aktivitetsspårare och genomgick test för att mäta deras nivåer av vissa hormoner för att bekräfta sin kronotyp.
Då fick deltagarna sina hjärnor skannade medan de var i "vilotillstånd", vilket betyder att de inte utförde någon speciell uppgift och kunde låta deras sinne vandra. Hjärnanslutning i vila (ibland känd som hjärnans "standardlägenätverk") tros vara involverad i ett antal hjärnfunktioner, inklusive upprätthållande av medvetande och självreflektion, samt uppmärksamhet och minne, säger forskarna .
Slutligen utförde deltagarna flera uppgifter för att mäta deras uppmärksamhet och reaktionstider vid olika tidpunkter på dagen, från 08.00 till 20.00. Deltagarna ombads också att bedöma hur sömniga de var vid dessa tillfällen.
Som man kunde förvänta sig gjorde morgonlärkar bäst på tidigt på morgontestarna och presterade betydligt bättre än nattuglarna vid denna tidpunkt. Däremot gjorde nattuglor bäst på kvällstester, men deras prestationer matchade morgonlärkarnas kvällstest. Dessa fynd belyser den speciella nackdelen som nattugglor upplever på morgonen, sade forskarna.
Hjärnansökningar visar att morgonlarkarna var i viloläge (inte utförde någon specifik uppgift) hade högre hjärnanslutning än nattugglar, och detta förutspådde bättre prestanda och reaktionstider under uppgifterna, samt minskad sömnighet. Däremot förutspådde den lägre hjärnanslutning som ses i nattuglor sämre prestanda, långsammare reaktionstider och ökad sömnighet.
Forskarna noterar att de bara hittade en koppling mellan minskad hjärnanslutning i nattuglor och sämre uppgifter, och kan inte bevisa att reducerad hjärnanslutning faktiskt orsakade sämre prestanda på dessa uppgifter.
Forskarna krävde fler studier för att ytterligare undersöka hur kronotyp kan påverka hjärnans anslutning.
Resultaten tyder också på att samhället i allmänhet bör vara mer medvetna om hur en persons interna klocka påverkar deras produktivitet och hälsa.
"En typisk dag kan pågå från kl. 9 till 17, men för en nattugla kan detta leda till minskad prestanda under morgonen, lägre hjärnanslutning ... och ökad sömnighet på dagen", sa Facer-Childs. "Om vi som samhälle skulle kunna vara mer flexibla när det gäller hur vi hanterar tid kan vi gå långt mot att maximera produktiviteten och minimera hälsoriskerna."
