Forskare sprängde bara keramik från ett forntida skeppsbrott med en "strålpistol". Förutom att vara helt sci-fi, avslöjade röntgenstrålaren var keramiken kom ifrån.
Vraket var ett handelsfartyg som dateras till 1100- eller 1200-talet som tros avgått från Quanzhou i sydöstra Kina med den indonesiska ön Java som destination. Men det sjönk i Java-havet nära Java och Sumatra och tog sin last till en vattnig grav. Upptäckt av lokala fiskare på 1980-talet återfanns fartyget och dess innehåll ett decennium senare, och cirka 7 500 stycken av dess last finns för närvarande i samlingen av The Field Museum i Chicago.
I en ny studie behandlade forskare ett långvarigt mysterium: var keramiken kom ifrån. Artefakternas form och design föreslog att de härstammade i sydöstra Kina - i själva verket inkluderade två lådor som beskrivs 2018 till och med en identifierande stämpel. Men att fastställa de exakta platserna där de gjordes var svårare, eftersom ugnar som producerar denna typ av keramik är extremt vanliga i regionen, skrev forskare i studien.
För att ta reda på det såg forskarna på 60 stycken av vrakets keramik som var glaserade med en blåvit beläggning kallad qingbai; den typen av porslin avfyras vid så höga temperaturer att det görs nästan glasliknande, vilket gör det möjligt att spendera århundraden under vattnet utan mycket nedbrytning eller skada, berättade medförfattare Lisa Niziolek, forskningsforskare i asiatisk antropologi vid Field Museum, berättade Levande vetenskap.
Huvudstudieförfattaren Wenpeng Xu, en doktorand i antropologi vid University of Illinois i Chicago, föreslog icke-invasiv, icke-destruktiv röntgenfluorescens för att analysera sammansättningen av den blåvit glasyren och avslöja keramikens kemiska hemligheter. Med hjälp av en handhållen enhet, liknande en sci-fi-ray pistol, samlade forskarna data från Java Sea skeppsbrott keramik, och jämförde det med keramiska skräp som samlats in från fyra ugns komplex i Kina, med prover som representerar flera ugnar inom varje komplex.
Variationer i lerasammansättning eller i ingredienserna som keramiktillverkare blandar tillsammans skapar skillnader i färdiga kärl som kan upptäckas med röntgenteknologi genom att mäta och jämföra deras energisignaturer, enligt studien. Genom att spränga skeppsbrottets keramik och ugnsskräp med deras strålpistolenhet kunde forskarna kartlägga den en gång sjunkna keramiken till de ugnar där de tillverkades århundraden sedan.
De delade skeppsbrott keramik i grupper och hittade matcher bland dessa grupper till ugn komplex i Jingdezhen, Dehua, Shimuling, Huajiashan och Minqing, nära hamnen i Fuzhou.
I själva verket tyder deras resultat på att fartygets avgångshamn var Fuzhou - där de flesta av skeppsvrakens keramik har sitt ursprung - och det seglade troligen senare till Quanzhou för att ta på sig porslin från andra ugnkomplex, rapporterade forskarna.
Antalet ugnar som är kopplat till skeppsbrottets qingbai-keramik tyder på att handlare och köpmän inte förlitade sig på en enda tillverkare för att tillgodose efterfrågan på kvalitets keramik, sa Xu. Och att ta reda på de platser där dessa keramiker kom från ger läggande detaljer om viktiga handelsvägar från århundraden sedan.
"Vi konstaterar att utbytesnätets omfattning och komplexitet är större än förväntat," sade Niziolek. "För människor som är utbildade att tro att stora handelsnätverk bara är förknippade med modern västerländsk kapitalism kan detta skeppsbrott verkligen utmana dessa uppfattningar."
Resultaten publicerades online idag (8 februari) i Journal of Archaeological Science.
