Den polära virveln har återvänt till Förenta staterna och förde "historiska" kyla och vindkylningar till en region som spänner över stora delar av Upper Midwest och Dakotas. Temperaturer nära minus 30 grader Fahrenheit (minus 34 grader Celsius) är möjliga i tvillingstäderna i dag (29 januari) och imorgon (30 jan), enligt National Weather Service. Det är jämförbart med vinterförhållandena på Nordpolen och lite varmare än den nuvarande prognosen på Sydpolen, där temperaturer runt minus 20 F (minus 29 ° C) förväntas de närmaste dagarna.
Närliggande städer som Chicago är inte mycket bättre, med temperaturer under minus 20 F förväntas den 30 januari. Och Grand Forks, North Dakota, kan nå minus 38 F (minus 39 C) över natten. Det närmar sig den superkalla punkten där de metriska och imperialistiska temperaturskalorna konvergerar och sjunker under förväntade temperaturer på Nordpolen.
Så vad är det som händer?
"Jag är säker på att alla känner till den polära virveln," sade Tyler Hasenstein, en meteorolog vid National Weather Service Forecast Office i Minnesota's Twin Cities-regionen.
Hasenstein hänvisar till kroppen av superkallt luft som under normala omständigheter förblir inlåst i Arktis och vänder oändliga cirklar runt Nordpolen.
Men den senaste helgen rensade ett lågtrycksstormsystem som rörde sig genom Great Lakes-regionen en väg för virveln att fly söderut, sa Hasenstein till Live Science. Och den frigida luften kommer att låsas på plats de närmaste dagarna tack vare "mycket starkt system med högt tryck" norr och väster om den arktiska luftmassan, sade han.
Den särskilt intensiva kylan i ett brett område runt Minneapolis har att göra med den speciella formen på jetströmmen just nu, sa Hasenstein, som levererar ännu mer kall luft till detta område. Att göra det värre, att högtrycksmassan interagerar med den arktiska luften för att producera höga vindar som gör de redan farligt låga temperaturerna ännu värre för människor utomhus, sade han.
Vindkylningar så låga som minus 60 F (minus 51 C) har redan rapporterats i North Dakota, enligt den lokala NWS.
Att vara ute på en minus 30 F-dag med ytterligare minus30 F vindkylning är inte riktigt samma sak som att vara ute i verkligt minus 60 F väder, konstaterade Hasenstein. Men det är tillräckligt lika, och extremt farligt, eftersom vinden rensar bort det naturliga isolerande lagret av värme på utsidan av en mänsklig kropp.
"När det gäller frostskador, om du är ute i minus 25 grader utan vind kan du få frostskador på cirka 5 till 10 minuter, förmodligen närmare 5-minuters slutet," sade han. "Men om du är ute i minus 25 grader med ytterligare 25 vindkylning kan du förvänta dig frostskada på under 5 minuter."
Hasenstein sa också att folk borde veta att deras annars fungerande bilar kan misslyckas i det här vädret.
"Det kan vara ganska farligt för fordon som har sittat ute," sade han, "särskilt om de inte är ordentligt underhållna eller är i slutet av när de skulle få sin nästa oljebytes eller något av den typen."
Motorer kan misslyckas, däcktrycket kan sjunka, och andra problem kan uppstå som gör att bilisterna strandsatta i extrem kyla.
"Det största för människor att veta är att om du absolut måste vara ute håller du den så kort som möjligt och försöker att inte ha någon exponerad hud. Och det inkluderar särskilt din näsa och öron, samt alla extremiteter, dina fingrar och tår, ”sa han.
Som forskaren Michael Mann tidigare skrev i en op-ed för Live Science finns det en växande mängd bevis som antyder att händelser som detta kommer att bli vanligare eftersom klimatförändringarna gör att jetströmmen vandrar mer vild.
