Sahara är världens största heta öken och den tredje största öknen bakom Antarktis och Arktis, som båda är kalla öknar. Sahara är en av de hårdaste miljöerna på jorden, som täcker 3,6 miljoner kvadrat miles (9,4 miljoner kvadratkilometer), nästan en tredjedel av den afrikanska kontinenten, ungefär storleken på USA (inklusive Alaska och Hawaii). Öknens namn kommer från det arabiska ordet ṣaḥrā', vilket betyder "öken."
Geografi
Sahara gränsar till Atlanten i väster, Röda havet i öster, Medelhavet i norr och Sahel Savannah i söder. Den enorma öknen sträcker sig över 11 länder: Algeriet, Tchad, Egypten, Libyen, Mali, Mauretanien, Marocko, Niger, Västsahara, Sudan och Tunisien.
Sahara-öknen har olika landfunktioner, men är mest känd för sanddynfält som ofta visas i filmer. Klitten kan nå nästan 600 fot (183 meter) höga men de täcker endast cirka 15 procent av hela öknen. Andra topografiska drag inkluderar berg, platåer, sand- och grusbelagda slättar, saltlägenheter, bassänger och fördjupningar. Koussi-berget, en utdöd vulkan i Tchad, är den högsta punkten i Sahara på 11 204 fot (3.415 m), och Qattara-depressionen i Egypten är Sarahas djupaste punkt, på 436 fot (133 m) under havsnivån.
Trots att det är knappt med vatten i hela regionen, innehåller Sahara två permanenta floder (Nilen och Niger), minst 20 säsongsmässiga sjöar och enorma akviferer, som är de främsta källorna till vatten i de mer än 90 stora ökenoserna. Vattenhanteringsmyndigheterna fruktade en gång att vattenmassorna i Sahara snart skulle torka ut på grund av överanvändning, men en studie som publicerades i tidskriften Geophysical Research Letters 2013, upptäckte att de "fossila" (icke-förnybara) akvifärerna fortfarande matades via regn och avrinning.
Flora och fauna
Trots de hårda, torra förhållandena i öknen kallar flera växter och djur regionen hem. Det finns ungefär 500 arter av växter, 70 kända däggdjursarter, 90 fågelarter och 100 reptilianter som lever i Sahara, plus flera arter av spindlar, skorpioner och andra små leddjur, enligt World Wildlife Fund.
Kameler är ett av de mest ikoniska djuren i Sahara. De stora däggdjuren är infödda i Nordamerika och tog sig slutligen över Bering Isthmus för mellan 3 och 5 miljoner år sedan, enligt en studie i Research Journal of Agriculture and Environmental Management 2015. Kamel tämdes för cirka 3 000 år sedan på Sydöstra arabiska halvön, som ska användas för transport i öknen, enligt University of Veterinary Medicine, Wien.
Kameler, även kända som "ökenens fartyg", är enligt San Diego Zoo väl anpassade för den varma, torra miljön. Knölarna på kamelens rygg lagrar fett, som kan användas för energi och hydrering mellan måltiderna. Kameler lagrar energi så effektivt att de kan gå mer än en vecka utan vatten och flera månader utan mat.
Andra invånare i Sahara inkluderar en mängd gaseller, addax (en typ av antilop), cheetahs, caracals, ökenrävar och vilda hundar, enligt Sahara Conservation Fund.
Många krypdyrarter trivs också i ökenmiljön, inklusive flera ormar, ödlor och till och med krokodiler på platser där det finns tillräckligt med vatten.
Flera artar av artropoder kallar också Sahara-hemmet, till exempel dungbaggen, scarabbaggen, "deathstalker" -skorpioner och många typer av myror.
Växtarter i Sahara har anpassat sig till de torra förhållandena, med rötter som når djupt under jord för att hitta begravda vattenkällor och blad som formas till ryggar som minimerar fuktförlust. De mest torra delarna av öknen är helt ogiltiga från växtlivet, men oasområden, såsom Nildalen, stöder en stor variation av växter, inklusive olivträd, datumpalmer och olika buskar och gräs.
Klimat
Sahara växlar från att vara en torr, omöjlig öken och en frodig, grön oas ungefär var 20 000 år, enligt en studie som publicerades i tidskriften Science Advances 2019. Studiens författare undersökte marina sediment som innehåller dammavlagringar från Sahara från de senaste 240 000 år. Teamet fann att cykeln mellan en torr och en grön Sahara motsvarade de små förändringarna i lutningen av jordens axel, vilket också driver monsunaktivitet. När jordens axel lutade den norra halvklotet bara en enda grad närmare solen (cirka 24,5 grader istället för dagens 23,5 grader) fick den mer solljus, vilket ökade monsunregnen och stödde därför ett frodigt grönt landskap i Sahara.
Arkeologer har upptäckt förhistorisk grotta och stenmålningar och andra arkeologiska rester som har kastat ljus på hur livet var i den en gång gröna Sahara. Keramiska bitar tyder på att för ungefär 7000 år sedan tog antika herdar upp boskap och skördade växter i det som nu är en torr öken.
Men de senaste 2000 åren eller så har Sahara-klimatet varit ganska stabilt. De nordöstra vindarna torkar ut luften över öknen och driver heta vindar mot ekvatorn. Dessa vindar kan nå exceptionella hastigheter och orsaka allvarliga dammstormar som kan sänka den lokala sikten till noll. Damm från Sahara reser med handelsvindar hela vägen till motsatt sida av världen.
Nederbörden i Sahara varierar från noll till cirka 3 tum regn per år, med vissa platser som inte ser regn på flera år åt gången. Ibland faller snö vid högre höjder. Sommartemperaturer på dagen är ofta över 100 grader Fahrenheit (38 grader Celsius) och kan sjunka till nära frysningstemperaturer på natten.
Effekten av klimatförändringar
Området i Saharaöknen har vuxit nästan 10 procent sedan 1920, enligt en studie från 2018 publicerad i Journal of Climate. Samtidigt som alla öknar, inklusive Sahara, ökar arean under den torra säsongen och minskar under den våta säsongen, orsakar klimatförändringar av människan i samband med naturliga klimatcykler, Sahara öknen växer mer och krymper mindre. Studiens författare uppskattade att ungefär en tredjedel av öknens expansion berodde på mänskliga skapade klimatförändringar.
Ett förslag för att mildra effekterna av klimatförändringarna är att installera storskaliga vind- och solparker i Sahara. Gården skulle ge ren energi och minska mängden växthusgaser som kommer in i atmosfären och kan också främja ökad nederbörd i närheten, enligt en studie från 2018 publicerad i tidskriften Science. Simuleringar visade att i områden med vindkraftsparker skulle det vara varmare temperaturer, speciellt på natten, orsakade av vindkraftverk som gav varm luft till ytan från högre atmosfär. Forskarna uppskattade också att nederbörden över vindparkerna i genomsnitt skulle fördubblas och därmed öka vegetationen med uppskattningsvis 20 procent. Solfarmsimuleringarna gav liknande resultat.
Studieförfattarna förutspådde att en storskalig vindkraftpark i Sahara skulle producera ungefär 3 terawatts elkraft, medan en storskalig solpark i Sahara skulle producera cirka 79 terawatts, vilket kraftigt överstiger de 18 terawatten elkraft som förbrukades 2017. Den extra energin skulle kunna läggas på mer stora projekt inklusive ökat jordbruk och avsaltning av vatten.
Ytterligare läsning:
