Antarktis kastar sina tarmar i havet. Och det händer sex gånger snabbare nu än till och med för fyra decennier sedan.
Den södra, frysta kontinenten tappade i genomsnitt 252 gigatons is per år till havet mellan 2009 och 2017. Mellan 1979 och 1990 förlorade den i genomsnitt bara 40 gigaton per år. Det betyder att isförlusten på Antarktis har accelererat med 6,3 gånger på bara fyra decennier, enligt ny forskning publicerad igår (14 januari) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Isförlust i Antarktis är en stor sak. När havisen på Nordpolen smälter orsakar smältningen negativa konsekvenser och krusningseffekter för det globala klimatet. Den smältningen höjer emellertid inte havsnivån. Nordpolär is flyter redan på havet, så att omvandla den från fast till vätska bidrar inte till den totala vattenvolymen i haven, enligt NASA.
Men Antarktis är en landmassa begravd under isen. Och det har den största reserven med fryst, landat vatten överallt på planeten. Eventuell isförlust på Antarktis bidrar direkt till den totala vattenvolymen i haven och höjer havets nivå.
Och 252 gigaton per år är ett meningsfullt antal när det gäller havsnivåer. En gigaton är en miljard ton och varje ton är 2 204 pund - lite mindre än vikten på en liten bil. Varje gigaton med is som rinner ut i havet motsvarar ungefär 720 miljoner Toyota Prius-storlekar överbord. Du kan slänga varje bil på jorden i havet och massan skulle förmodligen inte toppa två gigatoner. Två hundra och femtiotvå gigatoner är nästan hälften av massan av alla levande saker på jorden, varje år. Enligt ett uttalande från författarna har det redan lett till att havnivåerna steg med 0,5 tum (1,3 centimeter) under perioden som omfattas av studien.
Under de kommande decennierna, när jorden värmer ännu mer och isen smälter snabbare, kommer ökningen att öka dramatiskt, skrev forskarna i studien. Fraktioner av tum kan förvandlas till meters havsnivåökning.
För att komma fram till de exakta siffrorna på isförlust använde forskarna decennier av NASA-satellit- och flyoverdata för att noggrant kartlägga isrörelsen under fyra årtionden och jämförde hastigheterna med is som strömmade ut i havet och hastigheterna för ny is som bildades genom processer som snöfall. De bröt ytterligare upp kontinenten i 18 regioner och kartlade hur regionerna uppförde sig annorlunda. Det hjälpte dem att identifiera de största problemområdena för isförlust, centrerat särskilt i östra Antarktis.
"Wilkes Land-sektorn i östra Antarktis har totalt sett alltid varit en viktig deltagare i massförlusten, även så långt tillbaka som på 1980-talet, som vår forskning har visat," Eric Rignot, huvudförfattare på studien av klimatforskare vid University of California, Irvine, sade i uttalandet. "Denna region är förmodligen mer känslig för klimat än som traditionellt har antagits, och det är viktigt att veta, eftersom det håller ännu mer is än Västantarktis och Antarktishalvön tillsammans."
Den omfattande, decennier långa bilden som erbjuds av detta papper ger tydlighet till en komplicerad bild av isförlust i regionen. I Ishavet har isen uppträtt ganska förutsägbart som världen har värmt, med en snabb nedgång i isförlusten synlig från ett år till det nästa. Men Antarktis historia har varit mindre okomplicerad, med enskilda år verkade isigare eller mindre isiga, även eftersom enskilda regioner på kontinenten uppenbarligen har varit instabila.
Men den 40-åriga uppfattningen som erbjuds av denna artikel visar att vilken variation Antarktis kan ha år till år, dess långsiktiga beteende är tydlig och farlig för resten av planeten.
