Föreställ dig om du kan förvandla aggressiva cancerceller till ofarligt fett.
Forskare i Schweiz säger att de har gjort just det i en ny studie på möss. Genom att dra fördel av "plastisiteten" eller anpassningsförmågan hos vissa cancerceller under metastas kunde forskarna koaxa bröstcancerceller hos möss till att bli fettceller.
Forskarna åstadkom detta med en kombination av två läkemedel, som båda redan är godkända för användning av människor av den amerikanska Food and Drug Administration (FDA). Behandlingen konverterade inte alla cancercellerna till fettceller, men den stoppade cancerens metastas eller spriddes till andra delar av kroppen, säger forskarna.
Arbetet är mycket preliminärt och det är oklart om resultaten kommer att gälla människor eller andra typer av cancer. Men eftersom studien använde två läkemedel som redan godkänts av FDA, kan det "vara möjligt" att resultaten också gäller människor, skrev forskarna i sitt papper, publicerat idag (14 januari) i tidskriften Cancer Cell.
Om framtida studier bekräftar det nya arbetet, tror forskarna att terapin kan användas i kombination med konventionell kemoterapi "för att undertrycka både primär tumörtillväxt och bildandet av dödliga metastaser," författar Gerhard Christofori, professor vid universitetet i Basels universitet Avdelningen för biomedicin i Schweiz, sade i ett uttalande.
Att förvandla cancer till fett
När cancerceller metastaserar genomgår de förändringar som gör att de kan "bryta sig fri" från den initiala tumören och spridas till en annan plats i kroppen. För att göra detta går cellerna tillfälligt in i ett mer "omoget" tillstånd, liknande det som ses i stamceller. I vetenskapliga termer är denna förändring känd som en epitelial-mesenkymal övergång (EMT).
Under EMT är cancercellerna i ett mycket plastiskt eller anpassningsbart tillstånd. Detta tillstånd kan erbjuda "ett fönster av möjligheter" för terapier att rikta in sig på dessa celler och tvinga dem att förvandlas till en annan celltyp, säger forskarna.
För att testa den här hypotesen skapade forskarna först en musmodell av mänsklig bröstcancer genom att transplantera mänskliga bröstcancerceller i bröstfettkuddar hos kvinnliga möss.
Sedan behandlade forskarna mössen med två läkemedel: rosiglitazon, som används hos människor för att behandla typ 2-diabetes, och trametinib, ett läkemedel mot cancer som hämmar tillväxten och spridningen av cancerceller. (Rosiglitazone tillhör en klass läkemedel som kallas tiazolidinedioner, som binder till receptorer som huvudsakligen finns i fettvävnad och som spelar en roll i ett antal biologiska processer, inklusive bildning av mogna fettceller, enligt en artikel från 2005 om ämne. Personer med diabetes ges läkemedlet eftersom receptorerna som den binder till också hjälper till att öka känsligheten för hormonet insulin, som är involverat i att reglera blodsockernivåerna.)
Forskarna i den nya studien fann att när möss fick denna läkemedelskombination, förändrade cancercellerna som bröt sig fri från den ursprungliga tumören (kallad "invasiv cancer" -celler) till fettceller. Läkemedlen undertryckte också tumörens tillväxt och förhindrade ytterligare metastaser.
Framtida forskning
Inriktning på cancerceller som genomgår EMT "är en ny och väldigt elegant idé som syftar till att förvandla 'dåligt' till 'bra'," säger Andrei Gudkov, en cancerforskare och senior vice president för forskningsteknologi och innovation vid Roswell Park Comprehensive Cancer Center i Buffalo , New York, som inte deltog i studien. I detta fall tvingades cancerceller i detta anpassningsbara tillstånd att förändras till fettceller som inte är kapabla till ytterligare celldelningar, konstaterade Gudkov.
Gudkov enades om att eftersom studien använde två FDA-godkända läkemedel, detta "underlättar i hög grad en potentiell klinisk översättning" för användning hos människor. Men designen för en studie som entydigt skulle visa att denna läkemedelskombination fungerar hos cancerpatienter för att förhindra önskad metastas "är inte uppenbar", sade Gudkov.
Det är utmanande att upptäcka och testa läkemedel för att förhindra metastaser, sa Gudkov. Sådana studier måste vara långa och kräva ett stort antal patienter. I det här fallet är de två läkemedlen som skulle testas i kombination redan FDA-godkända, och "kör generiska läkemedel genom långa studier inträffar sällan, delvis på grund av tid och kostnader," sa Gudkov till Live Science.
Forskarna antog att om de tvingade en "kritisk massa" av cancerceller som genomgår EMT att förvandlas till fettceller kan detta minska tumörens förmåga att undvika kemoterapi. (EMT tros hjälpa cancerceller undkomma kemoterapi, vilket gör cancercellerna mer anpassningsbara.) I framtida studier på djur, säger forskarna, planerar de att testa sin kombination av terapidrog med befintliga kemoterapier; de kommer också att undersöka hur det påverkar andra typer av cancer.
