En gammal val som är dubbelt så lång som dagens orka tappades en gång på andra valar i Eocene-epokens hav.
En fossil som upptäcktes i Egypten verkar bevara valen, en utrotad art som kallas Basilosaurus isis, med benen av en mindre valart i magen. Forskare misstänker att den tandiga B. isis jagade nurslings av arten Dorudon atrox, levererar dödande bitar till de mindre valarnas skallar innan de äter rovet.
"B. isis själv hade en lång nos och var beväpnad med spetsiga snitt och skarpa kindtänder, "berättade studieförfattaren Manja Voss, en forskare från marina däggdjur vid Berlin Museum für Naturkunde, till Live Science i ett e-postmeddelande. Dessa skrämmande funktioner tyder på att valen var en topp dess rovdjur av sin tid.
Marin monster
Basilosaurus isis levde mellan 34 miljoner och 38 miljoner år sedan och växte till mellan 15 och 18 meter i längd. Nära släktingar till den här tandvalen har tidigare hittats fossiliserade med resterna av fisk och hajar i buken, vilket antyder att valarna jagade eller rensade.
Men en upptäckt av 2010 av en B. isis fossil i Egypts Wadi Al-Hitan (valen) är det första exemplet av de arter som hittats bevarade med sin sista måltid i den. Dalen, cirka 140 mil sydväst om Kairo, är en hotspot för valfossiler, med hundratals skelett som finns bevarade där.
Fossiler vid Wadi Al-Hitan hittas ofta på ytan, säger Voss, och deras vita ben glimmar i solen. Det var så forskarna upptäckte det nya B. isis, som redan utsattes för vind och erosion. Forskare tog bort det fossiliserade maginnehållet för analys, men de lämnade resten av valen täckt av sediment efter att de hade tagit foton och mätningar, så fossilen skulle skyddas.
Bland de virrvarr av ben som hittades blandat med valens skelett var tänder, skallefragment, ryggkotor och revben D. atrox, en forntida valart som växte till cirka 5 meter lång. Vissa av skallefragmenten hade bittmärken som tycktes matcha B. isiständer.
Valar äter valar
B. isis kunde ha rensat dessa valar, men Voss och hennes kollegor sa att de misstänker det B. isis jagade sina andra valar. Bita märken på skallen tyder på en dödattack, rapporterade forskarna idag (9 januari) i tidskriften PLOS ONE, inte en rensande nibble, som skulle vara mer benägna att rikta in på det feta magområdet. Dessutom flera ungdomar D. atrox skelett har hittats i Valley of the Whales, skrev forskarna.
"Något dödade dem," sa Voss. Den stora och tandiga B. isis är en perfekt misstänkt, sa hon. Dess anatomi antyder att det var en mördare, och det kunde lätt ha jagat juvenil D. atrox. Moderna valar av D. atrox's storsköterska tillsammans med sina mödrar i upp till två år, skrev forskarna, vilket gjorde dessa unga valar sårbara mål för stora jägare.
En modern ekvivalent skulle vara orcas, som är ungefär hälften av storleken på basilosaurus på upp till 23 till 32 fot (7 till 9,7 m) lång. Orcas jakter en mängd andra marina djur, inklusive valar; under en incident 2017 utanför Kaliforniens kust dödade en särskilt dödlig orka med fyra gråvalar, inklusive en kalv, på en vecka. Fossilerna antyder att beteendet "val-äta valar" började mycket tidigt i valutvecklingen, sade Voss.
Det fossila mageinnehållet i den stora valen inkluderade också tänder från den 3,2 fot långa (1 m) forntida fisken Pycnodus mokattamensis, Föreslår det B. isis jagade också stora fiskar. Forskare fann också en enda tand från en haj som heter Carcharocles sokolovi, en varelse som skulle ha varit cirka 5 meter lång. B. isis kanske har jagat stora hajar, skrev forskarna - Orcor försöker ibland ta bort stora vita i modern tid - men det är mer troligt att hajen tappade tanden medan han rensade B. isis stomme.
