Marijuana-användning för fritidsaktiviteter blir allt mer lagligt i USA, men det betyder inte att det är säkert. Liksom med alkohol och tobak har läkemedlet risker. Och en ny studie visar att vanlig marijuana kan - liknande alkohol och tobak - påverka en mans spermier och vitalitet.
Medan studien var liten - bara 24 deltagare - fann forskare för första gången att högre koncentrationer av tetrahydrocannabinol (THC) i urin motsvarade ett lägre spermier. (THC är föreningen i marijuana som är ansvarig för läkemedlets höga kvalitet.) Studien fann också att kruka rökare hade förändringar i sin genetiska profil för spermier som i andra studier har förknippats med onormal tillväxt och cancer.
"I avsaknad av en större, definitiv studie, skulle det bästa rådet vara att anta att dessa förändringar kommer att finnas där," säger huvudförfattaren Susan Murphy, chefen för avdelningen för reproduktionsvetenskap vid Institutionen för obstetrik och gynekologi på Duke University Medical Center i North Carolina. "Jag skulle säga, som en försiktighetsåtgärd, sluta använda cannabis i minst sex månader innan jag försöker bli gravid."
Tidigare studier har antytt att rökning av marijuana kan sänka antalet spermier, det vill säga antalet spermier i sperma vid utlösning. Den nya studien är emellertid den första som visar en stark korrelation mellan THC-koncentrationer i urin och antalet livskraftiga spermier. I genomsnitt var spermiekoncentrationen i sperma hos de 12 icke-rökare i studien ungefär dubbelt så hög som i de 12 rökare, avslöjade studien.
Mer oroande för forskarna var graden av epigenetiska förändringar bland kruka rökare. Epigenetics hänvisar till sviten med små kemiska "taggar" som läggs till DNA-strukturen och reglerar genuttryck. Även om detta är en normal process kan den ändras genom miljöexponeringar.
Forskarna fann att män som rökt marijuana hade epigenetiska förändringar i sitt sperma-DNA som involverade hundratals gener och två viktiga regleringsvägar: en för att hjälpa kroppsliga organ att nå sin fulla storlek; den andra för grundläggande tillväxt under utveckling. Flera typer av cancer är förknippade med störningen av dessa vägar, även om denna studie inte hittade en specifik koppling mellan marijuana användning och cancer.
Precis som med spermier, desto högre koncentration av THC i mäns urin, desto mer uttalade var de epigenetiska förändringarna av deras spermier. Forskningsgruppens motsvarande studie på råttor avslöjade ett liknande mönster i samma grupp av gener.
"Vi vet ännu inte vad det innebär, men det faktum att fler och fler unga män i barnfödande ålder har laglig tillgång till cannabis är något vi borde tänka på," författar seniorstudier Scott Kollins, professor i psykiatri och beteendevetenskaper, även på Duke, sa i ett uttalande.
Förändringar i spermiernas kvantitet och kvalitet som orsakas av rökning av marijuana kanske inte är permanent, berättade Murphy till Live Science. Män genererar nya spermier varje dag. Det tar ungefär 70 dagar att sperma mognar och sedan, om inte utlösas, kommer den att dö kort efter det och tas upp igen i kroppen.
"Spermens DNA ... är inte muterat i traditionell mening" av marijuana, sade Murphy. "Per definition kan epigenetiska förändringar påverka genreglering utan att ändra DNA-sekvensen.
Detta innebär att, i frånvaro av användning av marijuana, kan nya spermier kunna utvecklas normalt. Icke desto mindre kan skadad spermier från marijuanabruk teoretiskt påverka avkomman negativt, "förutsatt att sagda spermier är livskraftiga, kan befruktas och resulterar i ett livskraftigt embryo," tilllade Murphy.
Tim Jenkins, en epigenetik och manlig fertilitetsexpert vid University of Utah School of Medicine, som inte var inblandad i studien, berättade för Live Science att "trots den begränsade provstorleken i denna studie, är en verklig styrka djurdata som komporterar anmärkningsvärt bra med de mänskliga uppgifterna, "vilket" gör resultaten betydligt mer övertygande. "
Jenkins betonade dock vikten av tilläggsforskning. "Det är absolut nödvändigt att ytterligare arbete utförs inom detta område för att identifiera den verkliga risken för användning av cannabis på spermafunktionen, men viktigast av allt av avkomman hälsa," sade han. "Denna studie representerar ett stort första steg i den insatsen, men det finns fortfarande mycket arbete som krävs."
För deras nästa studie sa Murphy att de vill åtminstone fördubbla provstorleken för att förbättra den statistiska betydelsen av resultaten.
Följ Christopher Wanjek @wanjek för dagliga tweets om hälsa och vetenskap med en humoristisk fördel. Wanjek är författaren till "Food at Work" och "Bad Medicine." Hans kolumn, Dålig medicin, visas regelbundet på Live Science.
