WASHINGTON - Militär sekretess i den amerikanska marinen efter slutet av andra världskriget begränsade allvarligt forskarnas tillgång till data om havsbotten och senare försenade utvecklingen av en viktig vetenskaplig teori - plattaktonik - enligt forskning som presenterades 11 december här på American Geophysical Union (AGU) -möte.
Det är allmänt accepterat att havsutforskningsuppdrag utförda av den amerikanska marinen bildade grunden för teorin om plattaktonik, som beskriver rörelsen av jordens jordskorpor när de kustar uppe på den viskösa manteln, enligt presentatör Naomi Oreskes.
Men marinens ansträngningar kan ha varit mer hinder än hjälp, sa Oreskes, professor i vetenskapshistoria och en anknuten professor i jord- och planetvetenskap vid Harvard University.
Faktum tyder faktiskt på att forskare redan hade lagt grunden för att räkna ut plattaktonik redan på 1930-talet. Det enda skälet till att teorin inte geler förrän årtionden senare är att mycket av havsbotten data vid den tiden samlades in av marinens uppdrag - och tjänstemän vägrade att klassificera sina resultat.
Från slutet av 1930-talet tog den amerikanska flottan ett aktivt intresse av att bedriva havsforskning för militära ändamål. Därmed omformade marinen fältet i Amerika och koncentrerade de flesta av sina resurser på att studera havets fysiska egenskaper - till exempel att använda sonar för att kartlägga havsbotten - snarare än att utforska biologisk eller kemisk oceanografi, sa Oreskes.
Fram till omkring 1938 undersökte forskare i USA grunderna i vad som så småningom skulle bli teorin om plattaktonik, som känner igen styvheten i jordens yttre lager (jordskorpan), kopplar vulkanism och jordbävningar till jordskorpningsrörelse och till och med uppskattar dess förflyttningshastighet.
Alla dessa framsteg stoppade med andra världskriget. Och forskare som undertecknade att arbeta med den amerikanska marinen fann att inte bara deras arbete utsågs klassificeras under krigets varaktighet - hemligheten fortsatte även efter kriget avslutades, enligt Oreskes. De var förbjudna att dela viktiga oceanografiska data, såsom badymetriska, eller djupmätningar, med forskare som saknade säkerhetsgodkännande.
Vid den tiden kallade forskare det ”marinens järnridån”, sa Oreskes till publiken vid presentationen.
Att begränsa tillgången till havsdata till endast en handfull människor på "behov av att veta" -basis reducerade det vetenskapliga samhällets chanser att se viktiga vetenskapliga genombrott kraftigt, sade Oreskes.
"Stora upptäckter är sällsynta, och denna policy ser till att de inte görs genom det enkla förfarandet att begränsa faktainformation till några få män," förklarade hon.
Det var inte förrän på 1960-talet som en amerikansk forskare vid namn Henry Hess gjorde ett dramatiskt genombrott relaterat till plattaktonik, med sin teori om havsbotten spridning - en process som bildar ny havskorpa längs åsarna, genom vulkanaktivitet. Hess, professor i geologi vid Princeton University i New Jersey, hade tjänat i marinen under andra världskriget, och han kritiserade starkt marinens hemlighet när det gäller havdata.
Det arbete som Hess återupptog på 1960-talet var nästan identiskt med det arbete han gjorde 1938, vilket tyder på att inga nya uppgifter hade varit tillgängliga för honom under interimsperioden, sa Oreskes. Och Hess återupptog sitt arbete som svar på forskning publicerad av brittiska kollegor, "vilket fick honom att damma bort sina idéer från 30-talet," tillade hon.
"Historiska bevis stöder slutsatsen att sekretess i själva verket hindrade vetenskapligt arbete," sade Oreskes.
Presentationen är utdragen från hennes kommande bok, "Science on a Mission: American Oceanography from the Cold War to Climate Change" (University of Chicago Press).
