Rosettas komet skickade en magnetisk chockvåg som skrek ut framför den och bläddrade ett spår genom den stellar vinden. Och forskare hittade just det.
Astrofysiker hade letat efter bevis på en sådan våg, kallad en bågschock, runt Comet 67p, "gummi ducky" -kometen som European Space Agency (ESA) -sonden Rosetta besökte 2016. Andra kometer, som Halleys komet, har bågschock , trots allt, så varför inte 67p?
En bågschock skapas vid gränsen mellan en komets magnetfält och den rusande stjärnvinden och andra energikartade partiklar i rymden. Men när forskare siktade igenom data från perioden då Rosetta kretsade kring 67p, verkade Rosetta ursprungligen inte ha hittat en bågschock runt dess komet.
Nu, i ett papper som publicerades 6 november i tidskriften Astronomy & Astrophysics, rapporterar forskare att Comet 67p trots allt hade en bockchock. Det var bara en svag, asymmetrisk, babybockchock som rörde sig på oväntade sätt, vilket gjorde det initialt svårt att upptäcka i data Rosetta skickade hem.
"Vi letade efter en klassisk bågschock i den typ av område vi förväntar oss att hitta en, långt borta från kometens kärna, men hittade ingen, så vi kom ursprungligen till slutsatsen att Rosetta inte hade upptäckt någon form av chock, "sade Herbert Gunell från Royal Belgian Institute for Space Aeronomy och Umeå University i Sverige, en medförfattare på tidningen, i ett uttalande.
Men en mer noggrann analys av uppgifterna avslöjade att Rosetta passerade genom ett magnetiskt upphetsat område under två perioder, och de elektroner och protoner som omger den reagerade på gränsen.
Den första perioden inträffade precis som kometen började närmast solen, och den andra inträffade när kometen rörde sig bort från solen.
Detta betyder att "Rosetta observerade en kometär bockchock i sin barndom, ett stadium i dess utveckling som inte tidigare var tillgänglig", skrev forskarna i studien.
Efter den punkten, när 67p närmade sig solen, förflyttades pilchocken längre bort från kometen, förbi zonet på Rosettas omloppsbana. Men Rosetta såg sevärdheter som aldrig observerats tidigare: en bockchock som flimrade till livet och dess sista stunder innan den dog.
