Ett mönster av små hål skurna i golvet i ett forntida bergskydd i Azerbeidzjan visar att ett av världens äldsta brädspel spelades där av nomadiska herdar för cirka 4 000 år sedan, enligt en arkeolog som har undersökt fyndet.
Walter Crist, en forskningsassistent med American Museum of Natural History i New York, besökte bergskyddet i en nationalpark i Azerbajdzjan förra året och letade efter spår av det forntida spelet som nu kallas "58 hål".
Spelet kallas också ibland "Hounds and Jackals." Den brittiska arkeologen Howard Carter hittade en speluppsättning med spelstycken som är utformade som dessa djur i graven till den forntida egyptiska farao Amenemhat IV, som bodde på 1700-talet f.Kr.
Det distinkta mönstret av runda gropar som gjordes i berget i skydd i Azerbajdzjan kom från samma spel, berättade Crist Live Science. Men Aserbajdsjan versionen kan vara ännu äldre än spelet som finns i faraos grav.
Bevis från bergsritningar nära detta skydd antydde att den daterade till det andra årtusendet B.C., eller för ungefär 4 000 år sedan, när den delen av Azerbajdzjan befolkades av nomadiska boskapförare, sade han.
Vid den tiden var spelet utbredd över antika Mellanöstern, inklusive Egypten, Mesopotamien och Anatolien, sade han.
"Det visas plötsligt överallt på samma gång," sade Crist. "Just nu är den äldsta från Egypten, men det är inte så mycket. Så det kan bara bero på att vi inte har hittat det från någon annanstans äldre. Så det verkar spridas riktigt snabbt."
Crist letade efter resterna av en annan kopia av 58 hål eller hundar och sjakaler som han hade sett på ett fotografi i en tidning från Azerbajdzjan.
Men efter att ha arrangerat att flyga dit fick han veta att en ny bostadsutveckling hade begravt den arkeologiska platsen nära landets huvudstad, Baku.
Så Crist undersökte andra arkeologiska platser i Azerbajdzjan, vilket ledde honom till Gobustan nationalpark, en UNESCO: s världsarvslista i sydvästra landet, som är känd för sina forntida stenutskärningar och ritningar.
Arkeologer i parken visste om hålen i bergskyddet, men inte att de hade använts som ett brädspel. Hålen skärs in i berget i ett tydligt mönster som visar hur de användes, sa Crist. "Det råder ingen tvekan i mina tankar - spelen spelade i ungefär 1500 år, och väldigt regelbundna på det sätt som det har lagts ut," sade Crist.
Även om reglerna för 58 hål är okända, tror många att det spelades lite som modern backgammon, med räknare, såsom frön eller stenar, flyttade runt brädet tills de nådde ett mål.
"Det är två rader i mitten och hål som bågar runt utanför, och det är alltid de femte, 10: e, 15: e och 20: e hålen som är markerade på något sätt," sade Crist om mönstret klippt in i bergskyddet. "Och hålet på toppen är lite större än de andra, och det är vanligtvis vad folk tycker om som mål eller slutpunkt för spelet."
Spelare kan ha använt tärningar eller gjutpinnar för att reglera räknarnas rörelse på brädet, men hittills har inga tärningar hittats med någon gammal speluppsättning av 58 hål eller hundar och sjakaler, sade han.
Medan det har rapporterats att spelet är en gammal förfader till modern backgammon, avvisar Crist den idén - de har vissa likheter, men backgammon härstammar från det mycket senare romerska spelet Tabula, sade han.
Spelet 58 Holes är gammalt, men det är inte det äldsta hittills; det kungliga spelet Ur, från det tredje årtusendet B.C., är till exempel äldre. Crist har också studerat de antika egyptiska brädspel av Senet och Mehen, som dök upp från och med 3000 f.Kr.
Forntida spelare
Crist sade att användningen av sådana gamla spel i ett brett område visade att de kunde korsa kulturella gränser.
"Människor använder spelen för att interagera med varandra," sade han. Spel var "typ av en unik mänsklig sak, en slags abstraktion - rörliga stenar i tomma utrymmen på marken har ingen verklig effekt på ditt dagliga liv, förutom att det hjälper dig att interagera med en annan person.
"Så, ett spel är ett verktyg för interaktion, ett slags språk - ett gemensamt sätt att kunna interagera med människor," sade Crist.
Han presenterade sina resultat på American Schools of Oriental Research årsmöte i Denver i november.
Originalartikel om Levande vetenskap.
