När det gäller universum, saker ofta stöta på natten. Men oavsett om två galaxer kolliderar, en stjärna exploderar i en strålande supernova eller om en meteor träffar en massiv planet, tenderar vi att fånga efterdyningarna tiotus till hundratusentals år senare.
Naturligtvis finns det alltid ett undantag från regeln. I dagens nyheter har astronomer som använder NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter hittat en färsk krater för meteorpåverkan. Och det är det största som har setts före och efter bilder.
När det gäller den röda planeten har vi sett bevis på färska kratrar tidigare, men vanligtvis kan effekten inte spikas på bättre än några år. Den ständiga svepningen av obiterens väderövervakningskamera, Mars Color Imager (MARCI), gjorde det dock möjligt för oss att fastställa påverkan till inom en dag.
Ombörjaren började sin systematiska observation av Mars 2006. Helt sedan har Bruce Cantor, MARCI: s huvudutredare, undersökt kamerans dagliga bilder och letat efter bevis på dammstormar och andra observerbara väderhändelser. Cantors fynd hjälper NASA-operatörerna att planera för väderhändelser som kan vara skadliga för solenergidrivaren, Opportunity.
För nästan två månader sedan märkte Cantor en svart fläck - ett tydligt tecken på en påverkan - på den röda planeten. "Det var inte det jag letade efter," sade Cantor i ett pressmeddelande från NASA. ”Jag gjorde min vanliga väderövervakning och något fick mitt öga. Det såg vanligt ut, med strålar från en central plats. ”
Så Cantor grävde igenom tidigare bilder och upptäckte att den mörka fläcken inte var synlig den 27 mars 2012, men dök upp den 28 mars 2012.
MARCI är en kamera med låg upplösning, vilket är det som gör att den hela tiden kan se ett stort område av Mars. Men utan en högupplöst bild kan vi inte välja detaljer om den slagliknande svarta fläcken. Så Cantor utförde uppföljningsobservationer med orbiterens teleskop Context Camera (CTX) och High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE).
CTX har avbildat nästan hela Marsytan minst en gång under omloppets sju plussår av observationer. Den fotograferade platsen för den nyupptäckta krateret i januari 2012 och avslöjade ingenting innan påverkan. Men två nya kratrar visas i den senaste bilden.
Den största krateret är något långsträckt och sträcker sig 48,5 med 43,5 meter, ungefär hälften av fotbollsplanen. "Den största krateret är ovanligt, ganska grunt jämfört med andra färska kratrar som vi har observerat," säger HiRISE Principal Investigator Alfred McEwen vid University of Arizona, Tucson.
Det påverkande objektet är troligen några meter över. Något som litet skulle brinna upp i jordens atmosfär, men med en mycket tunnare atmosfär (ungefär 1% så tjock som jordens), låter Mars de flesta skräp gå igenom.
För att lägga till detaljerna visade bilder från HiRISE mer än ett dussin mindre kratrar nära de två större som CTX har sett. Det är troligt att Mars 'atmosfär, så tunn som den är, tillförde tillräckligt med tryck för att bryta den inkommande meteoroiden i mindre bitar, vilket lämnar flera slag efter sig.
"Studier av färska slagkratrar på Mars ger värdefull information om påverkningshastigheter och om underjordiskt material som exponerats av utgrävningarna," sade Leslie Tamppari, biträdande projektforskare för Mars Reconnaissance Orbiter-uppdraget vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. "Kombinationen av HiRISE och CTX har hittat och undersökt många av dem, och nu har MARCI: s dagliga täckning gett stor precision om när en betydande påverkan inträffade."
Det första pressmeddelandet från NASA kan ses här.
