Inte förr hade nyheterna kommit på webben om att NASA hade minskat finansieringen till Mars Exploratory Rovers (MER), NASA tog en stor U-sväng och ogiltigförde brevet som skickades till MER-uppdragsforskare. Tydligen kan både Spirit och Opportunity fortsätta att rulla runt Mars-landskapet som om ingenting någonsin hade hänt; i själva verket kommer de två robotarna förmodligen inte att vara medvetna om det drama som utvecklades här på jorden under det senaste dygnet. Prata om en storm i en tekopp ...
Men vad orsakade förändring av hjärta? Vad stod bakom all denna finansiella galenskap? Tyvärr framhäver denna prövning de påtryckningar som statligt finansierade rymdbyråer är under, och det är osannolikt att det kommer att bli slutet på det ...
Du kunde nästan höra nyhetssidorna och bloggarna gnälla till liv igår kväll när nyheterna växte upp via webben om att NASA skulle behöva skära 4 miljoner dollar från MER-programmet. Rapporter översvämmade genom att roverforskarna var chockade och ledsna av denna överraskande vändning av händelserna, verkade hela världen reagera. Varannan historia på Digg.com visade en ny artikel om budgetnedskärningen, och genom att titta igenom kommentarerna var de flesta reaktioner av skjuv avsky för kortsiktigheten hos den statliga finansierade rymdbyrån. När allt kommer omkring representerar Spirit and Opportunity det mest framgångsrika robotplanetuppdraget någonsin; att helt enkelt stänga av en av dem verkade vara ett brott. Jag rusade till tangentbordet och läste mina fem cent värda på Space Magazine och tänkte på mig själv "det här är galet", men undrar varför det hände.
Spirit and Opportunity landade på Röda planeten 2004 och förväntades bara leva i några månader. Den tidigare framgångsrika roveren, Sojourner (från NASA: s Pathfinder-uppdrag 1997), förväntades pågå i ett par veckor, den överlevde i tre månader. Så förväntningarna var höga för MER-programmet. Inte bara överträffade 2004-uppdraget de några månader som Rovers utformades för, de har båda självständigt överlevt de senaste fyra åren och vetenskapen de utför har överträffat även de mest extrema förutsägelser. Varje dag läser vi om nya upptäckter som kommer från våra oförskämda utforskare på Mars, de har omfamnats av det internationella samfundet och de är lika populära som någonsin.
Så det är förståeligt att när det tillkännages att Spirit kommer att behöva "stängas av" i några veckor och möjligheten kommer att gå "långsamt", bör nyhetssajterna bli galna. Jag såg flera kommentarer och bloggar som begär att en framställning skulle skickas till kongressen.
Besvikelsen sträcker sig utöver de två roverna, hur är det med de 300+ högt utbildade forskarna i Kaliforniens Jet Propulsion Lab (JPL)? Var skulle de gå? Skulle de överföras eller permitteras? Oron var uppenbar när MER: s huvudutredare, Steve Squyres, gav ett uttalande: "Det är väldigt demoraliserande för laget […] vi måste fatta några mycket tuffa beslut om vilken vi skulle viloläge och vilken vi skulle hålla aktiva. Det är en situation jag inte vill möta ... men det är en framtida oro.”
Skälen till detta falska larm har tillskrivits den ”oväntade” långa överskridandet av MER-uppdraget och den ständigt ökande räkningen för det framtida Mars Science Laboratory Mission; en nedskärning på 4 miljoner dollar var därför oundviklig.
Men varför vändningen? Förändrade NASA sitt åsikt efter att ha blivit chockad av utslagning av chock från allmänheten? Det är svårt att säga. Hittills är den enda biten extra information som jag hittat från Associated Press där ett brev skickades till JPL för att instruera uppdragsforskare om budgetnedskärningen, men brevet godkändes inte av NASA-administratören Michael Griffin. När nedskärningen tillkännagavs vid JPL drog NASA tillbaka brevet och instruerade MER-teamet att fortsätta som om brevet aldrig skickades.
Jag är säker på att det finns några frågor om varför ett okänt ekonomiskt brev någonsin skickades till JPL i första hand (jag personligen tror att NASA måste få sina pappersarbeten i ordning).
Så Mars-roverna kan andas ett lättnads suck. Men faktum kvarstår att NASA är under ökande tryck för att spara pengar, och ett överskridande roveruppdrag på Mars (även om en massiv framgång) kostar fortfarande miljoner i forskningsfinansiering.
Originalkälla: AP
