Kommer vi alla att ersättas?
Stephen Hawking tyckte tydligen så. I den storslagna traditionen av kända fysiker som gör anspråk på ämnen som ligger utanför deras kompetensområde, lämnade den stora brittiska teoretikern efter sig en samling essays där han spekulerade i och förutspådde den mänskliga framtiden. I en uppsats, publicerad 14 oktober i Sunday Times, hävdade Hawking att mänskligheten riskerar att ersättas av genetiskt modifierade "superhumans."
Välmenad forskning utformad för att förbättra människors hälsa och människoliv, skrev han, kommer så småningom att skadas. Människor kommer att börja ändra människor att leva längre, vara smartare eller vara mer aggressiva och farliga.
"När sådana superhumaner dyker upp kommer det att finnas betydande politiska problem med de obefogade människorna, som inte kommer att kunna tävla," skrev Hawking. "Antagligen kommer de att dö ut eller bli obetydliga."
Har Hawking rätt att oroa sig för den här typen av dystopi?
Fysikern inramade problemet med häpnadsväckande termer. Men han är inte ensam om att oroa sig för att mänskligheten vandrar in i farligt territorium när genetiska tekniker förbättras.
Just nu behandlar genredigeringen som är tillgänglig för människor nästan uteslutande allvarliga medicinska problem. För obotliga, dödliga sjukdomar har läkarna förändrat människors gener för att förhindra att dessa sjukdomar fortskrider. Detta har ibland varit framgångsrikt, som Live Science tidigare har rapporterat. Det har också genomförts tidiga experiment i Kina för att redigera kärngener - vilket gör genetiska förändringar som kan överföras från en generation till nästa - för att förhindra att föräldrar överför genetiska sjukdomar till sina barn.
Bioetiker har väckt oro över vart allt detta är på väg.
De mest omedelbara bekymmerna handlar dock inte om superhumans. Det första problemet med genterapi är att det bara inte är så väl förstått, enligt National Human Genome Research Institute (NHGRI). Forskare vet ännu inte alla möjliga biverkningar av genredigering, eller risken för att dessa förändringar övergår från en generation till nästa.
Men om genredigering skulle bli utbredd, finns det en risk att det bara skulle vara tillgängligt för de rika, och att ansträngningarna för att förhindra genetiska sjukdomar kan bli oskärpa med ansträngningar att skapa förbättrade människor, enligt National Institute of Health.
University of Missouri Center for Health Ethics publicerade på liknande sätt ett dokument på nätet som höjde möjligheten att ansträngningar för att ogräsa genetiska sjukdomar de facto skulle kunna leda till utrotning av funktionshindrade från samhället. Och enligt centret, i ett samhälle där människor förbättras, blir tidigare "modeller" av mänsklig risk föråldrade, ekar Hawking's rädsla.
Men ju närmare ett bioetiskt argument kommer till världen som Hawking föreställde sig, desto vagare blir förutsägelserna - eftersom vetenskapen fortfarande är långt borta från den punkten. Och just nu motsvarar denna typ av konversation ofta förvirrande skrämdhet, sa Matthew Willmann, biolog och chef för Plant Transformation Facility vid Cornell University.
"Jag var frustrerad för att för mig, om du vill skrämma människor för en teknik som har några fantastiskt positiva fördelar för mänskligheten, skulle du göra förutsägelser som det", sa han till Live Science.
Det är teoretiskt möjligt att Hawkings värld av superhumans kan dyka upp, sa Willmann.
"Kan det hända? Ja. Men det händer mycket för att förhindra att det händer," sade han.
Vetenskapliga institutioner och regeringar utvecklar strikta etiska koder och lagar som skulle kunna reglera genredigering, påpekade han. Och dessa lagar skulle vara oerhört svåra att kringgå utan att världen märker det.
I TV-serien "Orphan Black" beslutar en forskare att redigera och förstärka en grupp klonade barn - och allt forskarna behöver är pengar och en vilja att göra onda saker.
Men verkligheten, påpekade Willmann, är att genetik är för komplicerad och förvirrande för att det ska fungera.
"Du kan bara göra redigering när du har information om hur generna fungerar," sade han.
I sin forskning kan han skapa växter med specifika genetiska egenskaper först genom att först skapa massor av växter med skadade, dödliga eller på annat sätt skruvade gener. Med tiden räknar han och hans kollegor med vilka gener som gör vad och därför hur dessa gener måste modifieras för att få de resultat de vill ha.
Men det är bara möjligt, sa han, för, "som jag ofta säger, växter gråter inte."
Ett liknande projekt hos människor skulle ta mycket längre tid och vara - om inte tänkbart - svårt att dra i ett modernt samhälle.
Så, hade Hawking rätt att oroa sig för att en ny art av superhumans skulle ersätta vår egen? Det är svårt att definitivt säga nej. Men det kommer förmodligen inte att hända någon gång snart, och det finns mer pressande etiska problem i genetik att oroa sig för under tiden, sa Willmann.
