Det kallas Dream Chaser, ett återanvändbart rymdplan som en dag kommer att transportera last och besättningar till den internationella rymdstationen. Under de senaste tio åren har Sierra Nevada Corporation och NASA utvecklat och testat detta nästa generations rymdfordon. När det är klart kommer detta fordon inte bara att tillhandahålla ett mer kostnadseffektivt sätt att serva ISS, det kommer också att bidra till att återställa inhemsk lanseringsförmåga till USA.
På lördagen den 11 november passerade Dream Chaser en viktig milstolpe genom att genomföra ett framgångsrikt gratis flygtest. Detta ägde rum vid Edwards Air Force Base i Kalifornien och kontrollerade rymdplanets förmåga att glida och landa autonomt. Detta, förutom att verifiera flera viktiga flyg- och flygsystem, är en stark indikation på att rymdplanet kommer att kunna utföra körningar till och från Low-Earth Orbit (LEO) inom en snar framtid.
Detta test innebar att rymdplanet lyftes till en höjd av 3 780 meter (12 400 fot) och släpptes sedan för att glida fritt. Den satte sedan ut sina landningsväxlar och rörde ner på Edwards Air Force Base-banan innan den kom till ett fullständigt stopp. Denna bana, bör det noteras, är mycket lik Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility banan som Dream Chaser kommer att landa på när den är i drift.
Detta flygtest validerade Dream Chaser-prestanda under vad som utan tvekan är den mest kritiska delen av ett uppdrag - tillvägagångssättet och landningsfasen - som kommer att vara den sista fasen av framtida flygningar från ISS. Möjligheten att utföra automatiserade landningar är central för rymdplanets återanvändbarhet, som fungerar på ungefär samma sätt som den nu pensionerade rymdfärjan gjorde.
Denna process innebär att fartyget lanseras till en bana ombord på en raket (Atlas V eller Ariane 5), manövreras under egen kraft medan den är i omloppsbana så att den kan docka med ISS (eller andra omloppsanläggningar) och sedan återigen komma in i atmosfären och återvänder till en landningsremsa. Som Mark Sirangelo, affärsdirektör för SNC: s affärsområde Space System, sade i ett pressmeddelande från företaget:
"Dream Chaser-flygtestet visade utmärkta prestanda för rymdfarkostens aerodynamiska design och uppgifterna visar att vi är fast på vägen för säker, pålitlig omloppsflygning."
Flygtestet hjälpte också till att förflytta fordonet som en del av NASA: s Commercial Crew-program och förbereda det för service under Commercial Resupply Services 2-programmet. Dessa program består av att NASA arbetar nära med privata flygindustriföretag för att utveckla nya rymdskepp och lanseringssystem som kommer att kunna transportera besättningar till platser i LEO och till ISS.
Detta tillvägagångssätt och landningstest expanderar vid fas ett flygtest, som ägde rum i oktober 2013. För detta friflygningstest släpptes fordonet från en "skycrane" -helikopter och flög en kort flygning, berörde mindre än en minut senare. Strax före landningen misslyckades den vänstra landningsutrustningen att distribueras vilket resulterade i landning av en krasch. Fordonet och dess besättningsfack lämnades dock intakt.
För det andra flygtestet införlivade SNC och NASA för första gången flygplan och flygprogramvara för banbilar. Banan inkluderade också specifika programtestinmatningar som, tillsammans med den tillagda programvaran, gav valideringar för banbilar. Under de kommande dagarna och veckorna kommer SNC och NASA att utvärdera all information som erhållits under flygningen, vilket inkluderar Dream Chaser aerodynamiska och integrerade systemprestanda.
Uppgifterna som SNC samlar in från denna testkampanj kommer att hjälpa till att informera den slutliga designen av lasten Dream Chaser, som kommer att kunna transportera besättningar på sex astronauter till ISS. Som Fatih Ozmen, VD för SNC, utbrast:
”Jag är så stolt över Dream Chaser-teamet för deras fortsatta excellens. Detta rymdskepp är framtiden och har förmågan att ändra hur människor interagerar med rymden, och jag kunde inte vara lyckligare med SNC: s dedikerade team och testresultaten. "
Om allt går bra hoppas SNC och NASA att börja genomföra godsleveranser till år 2019. År 2024 hoppas man att totalt sex leveransuppdrag kommer att äga rum. Inga indikationer har givits om när besättningsvarianten skulle kunna börja föra astronauter till ISS. Men när det är möjligt kommer NASA inte längre att tvingas lita på Roscosmos och deras flottor Soyuz-raketer för att skicka astronauter ut i rymden.
Se till att kolla in den här videon från Dream Chaster Cargo System, med tillstånd av Sierra Nevada Corporation:
