En uppgraderad version av Orbital ATK: s kommersiellt utvecklade Antares-raket har äntligen rullat ut till sin startplatta på Virginia-kusten - och därmed banat banan för ett högt insatser i första etappens motortest som kommer "under de kommande veckorna", enligt flyg- och rymdföretaget .
"Det här stadietestparadigmet är ett designverifieringstest, säger Kurt Eberly, Orbital ATK Antares biträdande programchef, i en intervju med Space Magazine.
Raketen kommer att uppföras vid dynan under det fulla kraftvarmtestet, som är planerat att pågå cirka 30 sekunder. Om du håller ner fasthåller du raketen ordentligt förankrad vid dynan.
"Efter det 30 sekunders testet är klart kommer vi att stänga av det och ha en hög med data att titta på," berättade Eberly till Space Magazine.
"Förhoppningsvis kommer det att bekräfta alla våra miljöer och alla våra modeller och ge oss förtroendet så att vi kan fortsätta med återvändandet till flygningen."
I själva verket kan betydelsen av testet med het brandmotor inte överskattas eftersom hela framtiden för Antares som ett livskraftigt lanseringsfordon och återupptagande av leverans av NASA-last till den internationella rymdstationen (ISS) beror på ett framgångsrikt resultat av den avgörande testbränningen - efter en förödande lanseringsfel för 19 månader sedan.
Orbital ATK hoppas kunna starta omuppdragsuppdrag till besättningarna som bor ombord på rymdstationen så snart juli - mindre än två månader från idag.
Det nu renoverade lanseringsfordonet, som kallas Antares 230, har ominventerats och uppgraderats med ett par moderna nya första etappmotorer, den ryskbyggda RD-181 som drivs av LOX / fotogen.
För att förbereda sig för det kommande etapptestet testade arbetarna noggrant och testade ett första Antares första steg utrustade med de nya RD-181-motorerna.
Den 12 maj 2016 flyttade de fordonet på en dedikerad transport med flera hjul från horisontell integrationsanläggning vid NASA: s Wallops Flight Facility till Virginia Space: s Mid-Atlantic Regional Spaceport Pad-0A ungefär en mil bort.
Teamet har ungefär 3 veckor med utcheckningsarbete som ska slutföras före den direkta skjutningen, inklusive en våt klänningsprövning (WDR).
”Teamet kommer att fortsätta arbeta noggrant när de påbörjar den slutliga integrationen och utcheckningar på dynan och flera beredskapsrecensioner före testet. Fönstret för scentestet kommer att vara över flera dagar för att säkerställa att tekniska och väderförhållanden är acceptabla, ”konstaterade Orbital ATK i ett uttalande.
Blastoffet "Return to Flight" - som för närvarande planeras så snart som juli 2016 - kommer att bli den första för den privata Antares-raketten sedan ett katastrofalt lanseringsfel den 28 oktober 2014, bara sekunder efter lyft från Wallops. Den flygningen bar Orbital ATK: s Cygnus-fraktfartyg på det kritiska Orb-3-tillhandahållande-uppdraget för NASA till rymdstationen.
Starta missöket spårades till ett misslyckande i AJ26 första stegets turbopump och förorsakade Antares lanseringar omedelbart att stoppa.
Top Orbital ATK-ledningen beslutade snart att dike AJ26, som var 40 år gamla renoverade motorer, ursprungligen byggda under sovjettiden och ursprungligen känd som NK-33.
De sökte en ersättare och beslutade så småningom att uppgradera Antares genom att driva det med ett par nya ryska-tillverkade RD-181 huvudstegsmotorer och modifiera den första stegets kärnstruktur för att rymma de nya motorerna.
RD-181 flygmotorer är byggda av Energomash i Ryssland.
”De är ett bra fall i ersättningen för AJ26. Och de erbjuder 13% högre drivkraft jämfört med AJ26, ”noterade Eberly.
Som ett resultat av övergången till de nya RD-181-motorerna, måste det första steget också modifieras för att införliva nya drivkraftsadapterkonstruktioner, ställdon och drivmedelmatningslinjer mellan motorerna och kärnstegsstrukturen.
Oberoende granskningsteam har också tagits in för att säkerställa att ingen sten lämnas omvänd och att allt görs för att uppnå framgång.
Nu är det dags för den riktiga affären. Efter allt hårt arbete är Antares nu på väggen.
"Vi lägger den på dynan cirka tre veckor före motortestet," berättade Eberly. "Sedan gör vi en serie integrerade kontroller och elektriska kontroller och tryckkontroller på matningslinjerna."
”Då kommer vi att göra en våt klänningsprövning där vi laddar tankarna med drivmedel. Vi laddar tryckflaskorna, trycksätter tankarna och räknar sedan ner precis som vi skulle göra för det riktiga scenetestet. Och precis innan vi tänder motorerna kommer vi att stoppa sequenser. "
"Då kommer vi att lossna och plocka igenom all den informationen och göra en beredskapskontroll."
Om WDR går bra följer det fullständiga motortestet.
"Då kommer vi att göra etapptestet," förklarade Eberly.
”Det är ett test på 30 sekunder. Vi kommer att avfyra båda motorerna och träffa alla tre effektnivåer som vi planerar att använda under flygning. ”
”Vi kommer att använda tryckvektorkontrollerna. Så vi kommer att flytta munstyckena och svepa dem genom sinusformade svep vid olika frekvenser och väcka olika resonanser och leta efter eventuella negativa interaktioner mellan fluidlägen och strukturella lägen. "
Fordonet och dynan kommer att utrustas med massor av specialinstrument för att samla in så mycket testdata som möjligt.
”Vi kommer att ha en hel del accelerometrar och extra instrumentering och extra mikrofoner på testartikeln och runt dynan.
"Efter 30 sekunders testet kommer vi att stänga av det och ha en hög med data att titta på."
"Det kommer förhoppningsvis att bekräfta alla våra miljöer och alla våra modeller och ge oss förtroendet så att vi kan fortsätta med att återvända till flygning på OA-5-uppdraget."
Testet använder den första etappskärnan som planeras för att lansera OA-7-uppdraget sent i år.
När motortestet är avslutat rullas scenen tillbaka till HIF och ett nytt steg helt integrerat med Cygnus kommer att rullas ut till dynan för OA-5 'Return to Flight'-uppdraget så snart som juli.
Under de senaste sex månaderna har Orbital ATK framgångsrikt återupptagit lanseringarna av sina Cygnus-fraktfartyg till ISS - som en interimåtgärd tills Antares återgår till flygstatus
De använde United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket för att leverera två Cygnus-leveransfartyg till ISS på OA-4-flygningen i december 2015 och OA-6-flygning i mars 2016.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
