Delar av Storbritannien liknar Frankrike mycket mer än någonsin tidigare.
I själva verket är Cornwall och södra Devon på det brittiska fastlandet i princip en del av Frankrike - åtminstone geologiskt sett. Ny forskning konstaterar att dessa områden alla härrör från en forntida bit av kontinental skorpa som kallas Armorica. Tidigare ansågs det brittiska fastlandet ha bildats endast från en jordskorpa som kallas Avolonia och ett segment av föregångaren till Nordamerika, Laurentia. Den nya forskningen antyder att det istället var en trevägsfusion.
Att förstå denna process kräver att vi går tillbaka för 400 miljoner år sedan, långt innan bildandet av den berömda superkontinentet Pangea, som bildades för cirka 300 miljoner år sedan. Det var den tidiga Paleozoiken, och det mesta av jordskorpan ovanför jorden delades upp i flera kontinenter, den största var Gondwana, som innehöll den kontinentala skorpan som skulle bli de moderna kontinenterna på södra halvklotet. De andra var Avalonia (föregångaren till Kanada och stora delar av Europa), Laurentia (föregångaren till Nordamerika), Barentsia, Baltica, Sibirien och Nord- och Sydkina.
Forntida kollisioner
För ungefär 400 miljoner år sedan kraschade Avalonia i ett stycke Laurentia. Tidigare tros denna sammanslagning ha skapat det land som senare skulle smälta samman till Pangea och sedan bryta upp igen till det moderna brittiska fastlandet.
En ny studie publicerad 14 september i tidskriften Nature Communications konstaterar dock att det fanns ett annat fragment involverat i denna forntida dans: Armorica. Liksom Avalonia var Armorica ett fragment av skorpa som rivit av Gondwana och vandrade mot Laurentia.
Idag är landet som en gång var Armorica en del av Frankrike och fastlands-Europa.
"Det har alltid antagits att gränsen mellan Avalonia och Armorica låg under vad som verkar vara den naturliga gränsen för den engelska kanalen," sa medförfattaren Arjan Dijkstra, föreläsare i igneous petrology vid University of Plymouth, sade i en påstående.
Men det är inte, upptäckte Dijkstra och hans medförfattare Callum Hatch, nu ett geologiskt provförberedande på Natural History Museum i London. I stället går linjen genom Devon och Cornwall.
Forntida obligationer
Forskarna upptäckte denna geologiska gräns genom att studera forntida magmas, kallad lamprophyres och kalium lavas från 22 olika platser i sydvästra Storbritannien. De undersökte atomvariationer, eller isotoper, av elementen neodymium och strontium i bergproven.
De hittade två mycket olika varianter av sten norr och söder om en imaginär linje genom Devon och Cornwall. I synnerhet var klipporna söder om gränsen rik på radiogen strontium och visade skillnader i deras nivåer av neodymisotoper jämfört med klipporna norr om gränsen. De södra klipporna matchade exakt lamprofyrer i samma ålder som finns i Europa på det som en gång var Armorica.
Resultaten kan förklara varför sydvästra Storbritannien är rik på metaller tenn och volfram, säger forskarna. Tin och volfram är också vanliga i Bretagne i nordvästra Frankrike, men inte i resten av Storbritannien.
"Vi visste alltid att för cirka 10 000 år sedan skulle du ha kunnat gå från England till Frankrike," sa Dijkstra i uttalandet. "Men våra resultat visar att miljontals år innan det, banden mellan de två länderna skulle ha varit jämnt starkare."
