[/rubrik]
Det ser ut som att en amerikansk flygvapenrobot kommer att skjuta tillbaka det planerade lanseringsdatumet för NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) och Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). De kommer att ge plats för testflygningen i det rymdplanet Boeing X-37B som går runt, och beordrar Atlas V-raketflyg som ursprungligen var avsedd för NASA. Enligt flygvapnet kommer testflygningen X-37B i november att vara en studie på "riskminskning, experiment och utveckling av operativa koncept för återanvändbar teknik för rymdfordon”. (Det kan också finnas vissa brådskor på grund av avvecklingen av Shuttle 2010 ...)
X-37B: s föregångare har genomgått uttömmande tester. Baserat på Edwards Air Force Base, Kalifornien, har den amerikanska militären testat automatiserade rymdplan i många år. NASA har också varit starkt involverad i programmet. Ursprungligen uppdraget att utveckla ett Space Maneuver Vehicle (SMV) som antingen kunde lanseras av Shuttle eller med raket, US Air Force ville ha ett automatiserat orbitalfordon som kunde utföra en mängd uppgifter i rymden i upp till ett år. X-40-designen utvecklades och år 1998 släpptes fordonet från helikoptrar och fick landa som ett konventionellt flygplan (automatiskt). Det militära programmet X-40 överfördes sedan till NASA för att användas som grund för X-37-programmet. Efter en lång utvecklingsperiod användes X-37A i samband med skalade kompositer WhiteKnightOne (bild nedan).
Nu är den helt nya Boeing X-37B redo att lanseras för att påbörja sin första automatiska omloppsoperation, återinträda och landa konventionellt. Atlas V-raket kommer att spränga sig från Cape Canaveral och X-37B kommer förhoppningsvis att landa enligt schema vid Edwards Air Force Base. X-37B är 27 ft (8 m) lång med en 15 ft (4,5 m) vingbredd och liknar en ögonbindel mini-pendel (det gör det verkligen! Se bilden längst upp i artikeln).
Även om det kommer att finnas mycket förväntan på testflygningen X-37B, är det synd för månmissionens forskare som för närvarande förbereder LRO och LCROSS för sin resa till månen. LRO: s mål är att kretsa runt månen, analysera ytan för att hjälpa framtida bemannade uppdrag. LCROSS har något lite mer spektakulärt planerat; det kommer att skapa två slagplommor under kamikaze-uppdraget för att upptäcka nuvarande vatten i månberget.
Källor: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
