Västra hemisfären. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
Forskare från Open University har upptäckt häpnadsväckande nya bevis om en extrem period av en plötslig, dödlig dos av global uppvärmning för cirka 180 miljoner år sedan under dinosauriernas tid. Forskarnas resultat kan ge viktiga ledtrådar om klimatförändringar som sker idag och i framtiden.
OU Institutionen för geovetenskaper, doktorand Dave Kemp och handledare Drs. Angela Coe och Anthony Cohen, tillsammans med Dr. Lorenz Schwark från University of Cologne, upptäckte bevis som tyder på att enorma mängder metangas släpptes ut i atmosfären i tre massiva 'metan-burps' eller pulser. Tillsättningen av metan, en växthusgas, till atmosfären påverkade miljön allvarligt och värmde jorden cirka 10 C och resulterade i utrotning av ett stort antal arter på land och i haven.
Dr Angela Coe säger: ”Vi har känt till denna händelse under några år genom tidigare arbete av vårt team och andra, men det har varit mycket osäkerhet om dess exakta storlek, varaktighet och underliggande orsak. Vad vår nuvarande studie visar är att denna metanfrisättning inte bara var en händelse, utan tre pulser i följd. Det är viktigt att våra data visar att varje enskild puls var mycket snabb. Även om metanfrisläppandet var mycket snabbt har vi funnit att återhämtningen tog mycket längre tid, vilket inträffade under några hundra tusen år.
Metan kom från gashydrat, en frusen blandning av vatten och metan som finns i enorma mängder på havsbotten. Detta hydrat smälte plötsligt, vilket gav metan att fly. OU-forskarna baserade sina fynd på geokemiska analyser av gyttjeborrar som bevaras längs Yorkshire-kusten nära Whitby, Storbritannien och är från den geologiska tidens juraperiod.
Dave Kemp, vars doktorsexamen finansieras av Naturmiljöforskningsrådet (NERC), säger: ”Metan släpptes eftersom smala slingrar i jordens omloppsbana periodiskt föra vår planet närmare solen och värmer oceanerna tillräckligt för att smälta de stora reserverna av hydrat. Vi tror att denna effekt förvärrades av uppvärmning från växthusgaser från vulkaner. Efter att metanen släpptes ut i atmosfären från havsbotten reagerade den snabbt med syre och bildade koldioxid. Koldioxid är också en kraftfull växthusgas som kvarstår i atmosfären i många hundratals år, och det var denna gas som orsakade en så massiv global uppvärmningseffekt.
Dr Anthony Cohen tillägger: ”En av de viktigaste aspekterna av studien är att den ger en noggrann tidsplan för hur jorden och livet reagerade på en plötslig ökning av atmosfärisk koldioxid. Idag släpper vi stora mängder koldioxid till atmosfären, främst genom förbränning av fossila bränslen. Det är möjligt att den hastighet som koldioxid tillsätts till atmosfären nu överskrider den hastighet som den tillsattes för 180 miljoner år sedan. Med tanke på att effekterna var så förödande då, är det oerhört viktigt att förstå detaljerna i tidigare händelser för att bättre förstå dagens klimatförändringar. Med denna information blir vi bättre informerade om vilka åtgärder som måste vidtas för att mildra eller undvika några av de potentiella skadliga framtida effekterna. ”
