Under mitten av 1800-talet genomgick den välkända stjärnan η Carinae ett enormt utbrott som blev en tid, den näst ljusaste stjärnan på himlen. Även om astronomer på den tiden ännu inte hade tekniken för att studera ett av de största utbrottna i nyere historia på djupet, upptäckte astronomer från Space Telescope Science Institute nyligen att ljusekon just nu når oss. Denna upptäckt gör det möjligt för astronomer att använda moderna instrument för att studera η Carinae som det var mellan 1838 och 1858 när det genomgick sitt stora utbrott.
Ljusekon har blivit berömda under de senaste åren av det dramatiska exemplet på V838 Monocerotis. Medan V838 mån ser ut som ett expanderande gasskal, är det som faktiskt avbildas ljus som reflekterar gasskal och damm som kastades bort tidigare i stjärnans liv. Det extra avståndet som ljuset var tvungen att resa för att träffa skalet, innan det reflekteras mot observatörer på jorden, innebär att ljuset kommer fram senare. När det gäller η Carinae, nästan 170 år senare!
Det reflekterade ljuset har sina egenskaper förändrats av rörelsen hos det material som det reflekterar. I synnerhet visar ljuset en anmärkningsvärd blåskiftning som säger astronomer att själva materialet reser 210 km / sek. Denna observation överensstämmer med teoretiska förutsägelser om utbrott som liknar typen Carinae tros ha genomgått. Ljusekonet har emellertid också lyfts fram vissa skillnader mellan förväntan och observation.
Vanligtvis klassificeras η Carinaes utbrott som en "supernova-impostor". Den här titeln passar eftersom utbrotten skapar en stor förändring i den totala ljusstyrkan. Trots att dessa händelser kan frigöra 10% av den totala energin i en typisk supernova eller mer, förblir stjärnan intakt. Huvudmodellen för att förklara sådana utbrott är att en plötslig ökning av stjärnans energiproduktion gör att några av de yttre skikten blåses av i en ogenomskinlig vind. Detta materialskal är så tjockt att det ger en stor ökning av det effektiva ytområdet från vilket ljus släpps ut och därigenom ökar den totala ljusstyrkan.
Men för att detta ska hända förutspår modeller att temperaturen på stjärnan före utbrottet måste vara minst 7 000 K. Genom att analysera det reflekterade ljuset från utbrottet placerar temperaturen på η Carinae vid utbrottet mycket lägre 5 000 K. Detta skulle antyda att den gynnade modellen för sådana händelser är felaktig och att en annan modell, som involverar en energisk sprängning var (en mini-supernova), kan vara den verkliga syndaren, åtminstone i η Carinaes fall.
Ändå är denna observation något i strid med observationer som gjordes under åren efter utbrottet. När spektrografi togs i bruk märkte astronomer 1870 visuellt utsläppslinjer i stjärnspektrumet som är mer typiskt för hetare stjärnor. År 1890 hade η Carinae ett mindre utbrott och ett fotografiskt spektrum satte temperaturen runt 6 000 K. Även om detta inte exakt återspeglar fallet med den stora utbrottet, är det fortfarande förbryllande hur stjärnens temperatur kan förändras så snabbt och kan också indikera att den gynnade modellen av den opaka vindmodellen passar bättre för senare tider eller för mindre utbrott, vilket skulle föreslå två olika mekanismer som orsakar liknande resultat i samma objekt på korta tidsskalor.
I vilket fall som helst är η Carinae ett fantastiskt föremål. Teamet har också identifierat flera andra områden i skalet kring stjärnan som verkar bli ljusare och genomgår sina egon som teamet lovar att fortsätta att observera vilket skulle göra det möjligt för dem att verifiera sina resultat.
