Venus yta har varit ett mysterium för forskare sedan rymdåldern började. Tack vare sin täta atmosfär är ytan otillgänglig för direkta observationer. När det gäller utforskning kunde de enda uppdragen att tränga igenom atmosfären eller nå ytan endast överföra data under några timmar. Och vad vi har lyckats lära oss genom åren har tjänat till att fördjupa dess mysterier också.
Till exempel har forskare i flera år varit medvetna om det faktum att Venus upplever vulkanisk aktivitet liknande Jorden (vilket framgår av ljusstormar i dess atmosfär), men mycket få vulkaner har upptäckts på ytan. Men tack vare en ny studie från School of Earth and Environmental Sciences (SEES) vid University of St. Andrews, kan vi vara redo att lägga det specifika mysteriet till sängs.
Studien genomfördes av Dr. Sami Mikhail, en föreläsare vid SEES, med hjälp av forskare från University of Strasbourg. Vid undersökningen av Venus geologiska förflutna försökte Mikhail och hans kollegor förstå hur det är att den mest jordliknande planeten i vårt solsystem kan vara betydligt mindre geologiskt aktiv än jorden. Enligt deras slutsatser ligger svaret i naturen på Venus skorpa, som har en mycket högre plasticitet.
Detta beror på den intensiva värmen på Venus yta, som i genomsnitt är 737 K (462 ° C; 864 ° F) med mycket liten variation mellan dag och natt eller under ett år. Med tanke på att detta värme är tillräckligt för att smälta bly, har det effekten att Venus silikatskorpa hålls i ett mjukat och halvvisköst tillstånd. Detta förhindrar att lavasmagmas kan röra sig genom sprickor i planets skorpa och bilda vulkaner (som de gör på jorden).
Eftersom jordskorpan inte är särskilt fast kan sprickor inte alls bildas i jordskorpan, vilket får magma att fastna i den mjuka, formbara skorpan. Detta är också det som hindrar Venus från att uppleva tektonisk aktivitet som liknar det som jorden upplever, där plattor driver över ytan och kolliderar, och ibland tvingar magma upp genom ventiler. Det bör noteras att denna cykel är avgörande för jordens kolcykel och spelar en viktig roll i jordens klimat.
Inte bara förklarar dessa fynd ett av de större mysterierna om Venus geologiska förflutna, utan de är också ett viktigt steg mot att skilja mellan Jorden och den ”systerplaneten”. Konsekvenserna av detta går långt bortom solsystemet. Som Dr. Mikhail sa i ett pressmeddelande från St. Andrews University:
"Om vi kan förstå hur och varför två, nästan identiska planeter blev så mycket olika, så kan vi som geologer informera astronomer om hur mänskligheten kunde hitta andra bebodliga jordliknande planeter och undvika obebodda jordliknande planeter som visar sig vara mer Venus-liknande som är en karg, het och helvetes ödemark. ”
När det gäller storlek, sammansättning, struktur, kemi och dess position i solsystemet (dvs inom solens bebörliga zon), är Venus den mest jordenliknande planeten som hittills upptäckts. Och ändå har det faktum att det ligger något närmare vår sol resulterat i att det har en oerhört annorlunda atmosfär och geologisk historia. Och dessa skillnader är det som gör det till det helvetet, obeboeliga stället som finns idag.
Utöver vårt solsystem har astronomer upptäckt tusentals exoplaneter som kretsar runt olika typer av stjärnor. I vissa fall, där planeterna finns nära deras sol och har en atmosfär, har planeterna betecknats som ”Venusliknande”. Detta skiljer dem naturligtvis från planeterna som är av särskilt intresse för exoplanetjägare - dvs de "jordliknande".
Att veta hur och varför dessa två mycket likartade planeter kan skilja sig så dramatiskt med avseende på deras geologiska och miljömässiga förhållanden är därför nyckeln till att kunna skilja skillnaden mellan planeter som är livsdugliga och fientliga för livet. Det kan bara komma till nytta när vi börjar studera system med flera planeter (som sju-planet-systemet i TRAPPIST-1) närmare.
