En överraskande nykomling tar över vattnen som ligger utanför den nordvästra kusten i Stilla havet. Gelatinösa rosa havssnipor invaderade först området 2014, och nu rapporterar forskare att dessa rörformade tunicat verkar ha helt koloniserat sin nya livsmiljö och inte visar några tecken på att de lämnar dem.
Havsbotten (Pyrosoma atlanticum) är en typ av pyrosom - en fritt flytande koloni med hundratusentals små, flercelliga djur som kallas zooider. Varje cylindrisk koloni matar fytoplankton genom att filtrera flera liter vatten per timme. De flesta arter av pyrosomer, inklusive havsbotten, betraktas som tropiska till subtropiska varelser och finns ofta utanför södra Kaliforniens kust.
Men 2014 började fiskare, strandgäster och forskare att lägga märke till de tropiska inkräktarna i de kallare vattnen utanför kusten i norra Kalifornien, Oregon och Washington. Sommaren 2017 hade havssnipor observerats i enastående antal utanför Oregon kust. Det fick marinbiologer att börja undra om havsbotten hade hittat ett permanent nytt hem.
"Dessa djur kanske kan överleva i kallare vatten än vi tidigare trodde var möjligt, men vad som verkligen kan bidra till deras närvaro är att matkällan utanför vår kust passar dem," säger huvudförfattaren Kelly Sutherland, en marinbiolog vid University of Oregon, sade i ett uttalande.
Sutherland och hennes kollegor dokumenterade invasionen av havsbotten under flera forskningskryssningar 2017 och tidigare i år utanför den nordvästra kusten i Stilla havet. De upptäckte att havssnipor gillar att hänga omkring 40 meter under ytan, där temperaturen är en sval 50 grader Fahrenheit (10 grader Celsius). Och även om enskilda havsbottenkolonier kan växa till mer än 2 fot långa, var de som forskarna tyckte vanligtvis mindre: endast 1,5 till 10,2 tum (4 till 26 centimeter) långa.
Under rätt förhållanden kan havsbotten bilda blommor med hög densitet med dussintals individer per kvadratmeter. Blomningarna kan bli så stora att de är svåra för kommersiellt fiske att undvika dem. Den nordvästra fiskeindustrin i Stillahavsområdet kämpade 2017 på grund av de många havsniporna som tätte sina nät och den otroliga tiden det tog att ta bort dem.
Forskarna sade att dessa en gång tropiska havssnickor nu verkar blomstra i kallare vatten, och fortsatta storskaliga aggregeringar av dessa inkräktare kan tvinga vissa fiske att flytta för att undvika att havssnipor hindrar sina nät.
Forskarna publicerade sin studie igår (19 juli) i tidskriften Ecology.
