Efter en perfekt perfekt sprängning från NASA: s frigid rymdport i Virginia och en felfri dockning vid International Space Station (ISS) i mitten av januari, har det privatbyggda Cygnus lastutbytet slutfört sitt fem veckor långa och initiala driftsstationsleveransuppdrag och lämnat anläggningen tidigt på morgonen tisdag 18 februari.
Expeditionen 38 besättningsmedlemmar Michael Hopkins från NASA och Koichi Wakata från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) dematerade det kommersiella rymdskeppet Orbital Sciences Cygnus från den jordvetterande hamnen i Harmony-noden med den kanadensiska byggda robotarmen cirka klockan 05:15 EST .
Det cylindriskt formade fartyget släpptes från den gripande snaren på terminalen av den 57 fot långa utsträckta armen vid ca 6:41 am EST och med en lätt skjutning eftersom båda fordonen flygde på 17500 mph och ungefär 260 mil (415 km) höjd över Jorden över den södra spetsen av Argentina och södra Atlanten.
Astronauterna arbetade vid en robotarbetsstation i den fönstrade Cupola-modulen mot jorden. Armen drogs snabbt tillbaka cirka 1,5 meter (5 fot) efter att ha utlöst frigöringen från gripknippen.
NASA TV genomförde operationen live. Station- och armkameror gav spektakulära videovyer av den distinkta grå cylindriska Cygnus tillbaka som släpptes av den massiva, molntäckta blå jorden när den släpptes och rusade bort.
Cygnus beordrades att avfyra sina jetflygningar för avgångsmanöver för att snabbt dra sig tillbaka från stationen. Det var knappt en fläck bara 5 minuter efter armsläppmanövern av Wakata och Hopkins.
”Avgången var nominell,” sade Houston Mission Control. "Cygnus är på väg."
Solenergin Cygnus är USA: s nyaste kommersiella rymdfraktare och byggdes av Orbital Sciences Corporation med sågpengar från NASA i ett offentligt-privat partnerskap som syftar till att återställa lastmassan som förlorades efter att NASA: s rymdbussar gick ut 2011.
Cygnus, såväl som SpaceX Dragon-lastfartyget, fungerar som en absolut oundgänglig "livlinje" för att hålla den massiva kretsande utposten levande och brummande med den vetenskap som den utformades för.
Fraktfartyget levererade en skattkamrat med 1,5 ton viktiga forskningsexperiment, besättningsbestämmelser, två dussin studentvetenskapsprojekt, försenade julklappar, färsk frukt och mer till det miljon pund som går i labbkomplexet och dess sexmannskap.
Milstolpsflygningen som kallas Orbital 1, eller Orb-1, började med den felfria 9 januari-sprängningen av Cygnus monterad ovanpå Orbital Sciences: s två etapper, privata Antares-booster vid den jungfruliga operationen från NASA: s Wallops Flight Facility längs Virginia's östra strand. Se ett galleri med lanseringsfoton och videor - här och här.
"Dagens lansering ger oss lastförmågan att hålla stationen igång," sa Frank Culbertson, verkställande direktör och chef för Orbitals avancerade rymdflygprogramgrupp och före detta Space Shuttle-astronaut.
Och NASA: s kommersiella lastinitiativ är ännu viktigare efter den senaste utvidgningen av stationens verksamhet till minst 2024.
"Jag tycker att det är fantastiskt att administrationen har åtagit sig att utvidga stationen," berättade Culbertson för mig efter lanseringen på NASA Wallops.
”Så att utvidga det ger inte bara kommersiella företag utan också forskare idén att Ja jag kan göra långsiktig forskning på stationen eftersom den kommer att finnas där i ytterligare tio år. Och jag kan få betydande data. ”
Efter en tvådagars järnvägsjakt nådde rymdskeppet Cygnus stationen den 12 januari.
Fartyget namnges för att hedra NASA-skyttens astronaut C. Gordon Fullerton som dött 2013.
Vetenskapliga experiment som vägde 1000 pund stod för nästan 1/3 av lasten.
Bland dessa var 23 studentdesignade experiment som representerade över 8700 K-12 studenter som involverade livsvetenskapsämnen som sträcker sig från amoebaproduktion till kalcium i benen till salamandrar.
Studenterna är deltagare i Student SpaceFlight Experimental Program (SSEP) sponsrade av National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE).
Över 20 av eleverna deltog i lanseringen på Wallops. De utvalda studentexperimenten är från 6 mellanstadium och gymnasieteam från Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown och Jamestown, PA, North Charleston, SC och Hays County, TX.
"Mer än hälften av studentexperimenten aktiverades inom fyra dagar efter ankomst", berättade Dr. Jeff Goldstein, chef för NCESSE, uteslutande till Space Magazine.
Myrkolonier från tre amerikanska stater var också ombord för att studera "svärmbeteende." Experimentet "myror i rymden" var bland de första som lossades från Cygnus för att försäkra att de är väl matade för sin expedition om hur de presterar och anpassar sig i tyngdkraft.
33 kuber var också ombord. Flera av dem distribuerades förra veckan från den japanska experimentmodulens luftlås.
Orbital-1-uppdraget var det första av åtta operativa lastlogistikflygningar som planerades under Orbital Sciences: s fleråriga 1,9 miljarder kommersiella kontrakt (CRS) med NASA för att leverera 20 000 kg (44 000 pund) last till och med 2016.
Cygnus låg på ISS under cirka 37 dagar.
Efter att ha packat upp de 2 268 kilo (1 261 kilogram) förpackningar som var packade inuti Cygnus, laddade besättningen det igen med alla slags behov som inte längre behöver skräp och har skickat det till en eldig och förstörande atmosfärisk reentry för att bränna upp högt över Stilla havet i februari 19.
"Lastfartyget är nu ett skräpfartyg," sade NASA-astronauten Cady Coleman.
"Att bli av med skräpet frigör mycket värdefullt och välbehövligt utrymme på stationen."
När den når ett tillräckligt säkert separationsavstånd från ISS kommer uppdragsansvariga att avfyra sina motorer två gånger för att bromsa Cygnus och börja den slutliga deorbit-sekvensen som börjar klockan 08:12 på onsdag.
Cygnus-avgång krävs för att göra plats för nästa privata amerikanska lastfraktare - SpaceX Dragon, som nu är planerad att sprängas från Cape Canaveral, Florida den 16 mars ovanpå företagets uppgraderade Falcon 9-booster.
Ytterligare två Antares / Cygnus-flygningar planeras för detta år.
De är planerade att lyfta bort omkring 1 maj och början av oktober, säger Culbertson.
I själva verket kommer det att bli en överflöd av besöksfordon till ISS under hela året och därefter - vilket skapar ett slags trafikstockning av sortering.
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta Orbital Sciences, SpaceX, kommersiella utrymmen, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planetariska och mänskliga rymdflygsnyheter.
