Denna vecka meddelade den ideella organisationen Breakthrough Listen att den ingick ett partnerskap med forskare från NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) uppdrag. Detta nya samarbete kommer att leda de förstnämnda resurserna med data och expertis från den senare till sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI) som aldrig tidigare!
Tillkännagivandet gjordes under den 70: e internationella astronautiska kongressen, som ägde rum förra veckan i Washington, DC. Denna årliga konferens, som arrangeras av American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), ser forskare och experter från många länder samman för att diskutera den senaste utvecklingen inom områdena rymdutforskning, forskning och teknik.
Detta nyligen bildade samarbete samlar två kraftverk inom områdena SETI. Lanserade i april 2018, den TESS mission kommer att använda sina fyra bredfältskameror för att observera 85% av himlen på jakt efter ljusskurvor. I huvudsak består detta av att övervaka tusentals stjärnor i taget för periodiska dips i ljusstyrka, vilket kan vara indikationer på planeter som passerar framför dem (aka. Transiterar) relativt observatören.
Denna insats kommer att ledas av TESS biträdande vetenskapsdirektör och MIT-professor Sara Seager; Pete Worden, verkställande direktör för Breakthrough Initiatives; och Dr. Andrew Seimion, den huvudsakliga utredaren av genombrott lyssnar. ”Vi är väldigt entusiastiska över att gå med i Breakthrough Listen SETI-sökningen,” sa professor Sara Seager. "Av alla exoplanetsträvanden är det bara SETI som lovar att identifiera tecken på intelligent liv."
Genom att genomföra uppföljningsstudier av exoplaneter identifierade med TESS, Genombrott lyssnar kommer att försöka urskilja "teknosignaturer" som är möjliga indikationer på intelligent liv. Dessa är per definition identifierbara signaturer som indikerar närvaron av teknisk aktivitet. Det mest välforskade av dessa har varit radiosändningar, men hittills har inget definitivt hittats.
Emellertid, som Dr. Worden påpekade, kan det förändras tack vare detta nya samarbetsförhållande:
”Det är spännande att världens starkaste SETI-sökning, med våra partnerfaciliteter över hela världen, kommer att samarbeta med TESS-teamet och vår mest kapabla planetjaktmaskin. Vi ser fram emot att arbeta tillsammans när vi försöker besvara en av de mest djupgående frågorna om vår plats i universum: Är vi ensamma? ”
Medan tidigare uppdrag som Kepler rymdteleskop ansvarar för majoriteten av de över 4000 exoplaneter som hittills upptäckts, förväntas TESS hitta så många som 10 000 nya planeter. Detta beror på TESSs mer känsliga instrument som kan mäta ljuskurvorna på 20 000 stjärnor varannan minut.
En av fördelarna med det TESS bringar till tabellen är förmågan att studera planeter som är betydligt närmare jorden än de som ses av Kepler, vilket möjliggör sökningar efter svagare överföringar. En annan är det faktum att TESS-instrument bara kan upptäcka planeter i kant, vilket ger fördelar när det gäller att söka efter radiosändningar.
På jorden släpps ungefär 70% av radioläckaget från planet för jordens omloppsbana (dvs runt ekvatorn). Om detsamma gäller för radiosändare som är utomjordiska i sitt ursprung, så att systemen ser till att våra intressen är att upptäcka dem. Samtidigt kommer Breakthrough Listen att ta med sig den mest känsliga, omfattande och intensiva sökningen efter avancerat liv till bordet.
Som Dr. Andrew Siemion, som också är chef för University of Berkeleys SETI Research Center och Bernard M. Oliver Ordförande för SETI Research vid SETI Institute, berättade för Space Magazine via e-post:
”Detta samarbete samlar världens främsta exoplanetjaktsexperter med den mest omfattande, känsliga och intensiva sökningen efter intelligent liv utanför jorden i historien. Tillsammans kommer vi att kunna fokusera våra mest kraftfulla observativa tillgångar på några av de mest intressanta exoplanetssystemen med deras ekliptiska plan i linje med jorden. Vi vet från våra egna mänskliga aktiviteter att utforskning av en civilisations egna planetariska system resulterar i överdrivet elektromagnetiskt läckage inom det planet. Genom att observera andra system som är i förhållande till Jorden kan vi dramatiskt öka vår sannolikhet för att upptäcka läckage från andra civilisationer. Det här är exakt den typ av system som TESS kommer att upptäcka och de är de närmaste kända. ”
Lyssens primära anläggningar inkluderar några av de mest avancerade radio- och optiska teleskoperna i världen, som regelbundet övervakar himlen för tecken på radiosändningar eller kraftfulla lasrar (som kan användas för kommunikation eller framdrivning). Dessa inkluderar Green Bank Telescope i West Virginia, Parkes Telescope i Australien, MeerKAT Observatory i Sydafrika och Automated Planet Finder i Kalifornien.
Samarbetet kommer också att innehålla Lyssens partnerfaciliteter från hela världen, som VERITAS i Arizona, Frankrikes NenuFAR, Kinas FAST radioteleskop, Murchison Widefield Array i Australien, LOFAR-stationerna i Irland och Sverige, Jodrell Bank Observatory och e-MERLIN i Storbritannien, Keck-observatoriet på Hawaii, Sardiniens radioteleskop i Italien och SETI-institutets Allen Telescope Array i Kalifornien.
"Genombrott lyssnar ger det mest expansiva utbudet av teknisk signatur fjärrkännande tillgångar som någonsin har gett upphov till SETI-utmaningen och ett knäckt team av dataanalytiker som är skickliga i att söka igenom stora datamängder för att leta efter bevis på utomjordisk intelligens," tillade Dr. Siemion. "TESS-teamet ger världens främsta expertis på jakt och karakterisering av exoplanet samt specifik och djup förståelse för TESS-instrumentet och dess pipeline."
Förutom inriktning på exoplanet som identifierats av TESS för uppföljningsstudier med lyssnarnas anläggningar kommer TESS-ljuskurvorna att undersökas för avvikelser. Medan planetövergångar producerar en väl förståd variation i ljuset som kommer från en stjärna, är det möjligt att andra föremål (till exempel en främmande megastruktur!) Kan producera dopp som inte kan förklaras av naturfenomen.
Sist, men inte minst, TESS-ljuskurvor kommer att undersökas för att leta efter tecken på annat konstigt beteende, vilket kan göra det möjligt för astronomer att utföra studier om ny och intressant astrofysik. Som Dr. Siemion sa:
”Upptäckten av Kepler-rymdskeppet av Boyajian's Star, ett föremål med vilda, och tydligen slumpmässiga, variationer i dess ljuskurva, väckte stor spänning och en rad möjliga förklaringar, av vilka megastrukturer bara var en. Uppföljningsobservationer har föreslagit att dammpartiklar i omloppsbana runt stjärnan är ansvariga för dimningen, men studier av anomalier som denna utvidgar vår kunskap om astrofysik, liksom att kasta ett bredare nät i jakten på teknosignaturer. ”
Det är en spännande tid att vara astronom och / eller en SETI-entusiast. På bara några år skulle vi kunna titta på det första otvetydiga beviset på intelligens bortom vårt solsystem. Och kanske några av dessa bestående mysterier som WOW! Signalen, Lorimer Burst (och andra upprepande FRB) och Tabby's Star kommer äntligen att förklaras.
