Varje klar kväll, när skymningen upplöses på natten, vänder otaliga tusentals teleskop utspridda över hela världen mot det stora utöver det som ligger ovan. Att ta djupa rymdbilder var en gång uppfattningen om en liten, dedikerad grupp amatörastronomer. Den tillgängliga tekniken var skrämmande, dyr och tidskrävande. Lycka var en viktig faktor för att producera en bild som liknade dess ämne. Men allt som har förändrats under de senaste åren - att producera djupa rymdbilder, till exempel den som ses här, men ändå inte är en pek-och-klicka-övning, har blivit mycket lättare.
Fältet för amatör-astrofotografering fick fart genom införandet av datoriserade teleskop och CCD-digitalkameror. Båda dessa tekniker blev överkomliga för massmarknaden i slutet av 1990-talet. Under de senaste fem eller sex åren har det varit en virtuell explosion av entusiaster som sällan tittar genom sina teleskoper. Dessa nattugglar väljer istället att spela in sina observationer med en bild som de kan dela med dem som föredrar att spendera sina nätter på att sova.
Innan digitala kameror blev överkomliga, förlitade astrofotografer på filmemulsion för att producera bilder. Detta var i bästa fall en hit and miss-upplevelse, eftersom astrobildaren inte visste hur exponeringen såg ut förrän åtminstone nästa dag då filmen kunde utvecklas. Om exponeringen var för kort, bilden ur fokus eller om ett stort antal andra problem utvecklats, var entusiasten medveten tills det var för sent att göra något åt det. Som ett resultat förlorade många entusiaster sin entusiasm och deras teleskop samlade damm.
CCD-kameror har ändrat allt detta men inte bara för att de är mer effektiva för att samla svagt ljus. Digitala kameror gör det också möjligt för bilden att se en rå form av sin bild omedelbart efter att den tagits. Problem kan korrigeras medan fotografen fortfarande är ute under stjärnorna. Dagens nybörjade astrofotografer lär sig mer på en enda kväll av fotografiska försök än vad folk som använder filmemulsion kunde förstå under en period av veckor! När hastigheten på att behärska konsten ökade sjönk frustrationsnivåerna och entusiasmen tog fart som en raket!
Datoriserade teleskop har också bidragit till tillväxten av amatörastronomer som tar bilder på natthimlen. För att producera en bild av en mycket svag galax eller nebula krävs att kamerans slutare lämnas öppen så att det svaga ljuset kan samlas. Detta har alltid varit och fortsätter att vara en utmaning, men först finns det två problem som stjärnskådaren måste övervinna - hitta sitt ämne på himlen och spåra det.
Att hitta ett djupt rymdobjekt som inte kan ses med blotta ögat eller finderskop var alltid ett problem innan datoriserade teleskop gav ett svar. Välj till exempel en punkt belägen på ett avlägset berg, vänd dig om och lyft ett brusstrå till det ena ögat medan du stänger det andra, vänd dig om och försök hitta bergspetsen genom stuvens lilla öppning. Storleken på de flesta astronomiska föremål är mindre än huvudet på rakt stift som hålls i armlängden. Att peka på ett teleskop var en övning i prövning och fel som kan ta mycket mer än några minuter. Nu är teleskop utrustade med natthimlen intryckt i sina minnen. Många amatörer sätter helt enkelt på sina instrument och globala positioneringssatelliter tar över. Tiotusentals nattobjekt ligger bara några sekunder från att centreras i synfältet.
Spårning är också avgörande för att skapa en djup rymdbild. Tänk på att du står på ett jordklot som snurrar cirka 1 000 mil per timme. Allt på himlen är i rörelse när världen vänder sig ner - små dimma djupa rymdobjekt som snabbt susar ut ur ditt teleskop, om du inte flyttar instrumentet i exakt motsatt riktning. Innan teleskopet datoriserades, var spårning tråkig, opriktig och krävde konstant manuell ingripande. Idag kan en dator i fästet som håller teleskopet automatiskt göra små korrigeringar av hastigheten för spårning eller höjden som teleskopet pekar baserat på signaler som skickas av CCD-digitalkameran! Detta gör det möjligt för astrofotografen att koncentrera sig på andra aspekter av uppgiften att veta att deras ämne kommer att placeras på fotografiet exakt där de lämnade den när den långa exponeringen började.
Det finns dock många fler utmaningar inför dagens astrofotografer. Till exempel förblir vädret och atmosfärens tillstånd, vilket framgår av stjärna blinkar, stora faktorer för hur den slutliga bilden blir resultatet. Men med erfarenheter som har lärt sig över tid av spår och fel producerar många astrofotografer regelbundet fantastiska bilder, som bilden av Bubble Nebula som följer med denna artikel.
I hjärtat av Bubble Nebula är en stjärna som är fyrtio gånger massivare än vår sol. Denna sfäriska nebula ligger i den norra konstellationen Cassiopeia och kräver ett stort teleskop, mörka himlar och kontrastförstärkande filter innan den kan ses visuellt på grund av dess låga ytstyrka.
Själva bubblan är faktiskt ganska stor och sträcker sig över sex ljusår och expanderar med cirka fyra miljoner mil i timmen! Bubblan bildades av den ljusa stjärnan som är placerad under och till höger om dess centrum. Strålningen som släpps inifrån den stjärnan är så intensiv att den bokstavligen blåser sin yttre yta ut i rymden. Bubblan markerar vindens framkant från dessa kraftfulla stjärnvindar när den plöjer in i tätare omgivande material. Denna scen är ungefär 7 100 ljusår från Jorden.
Den belgiska astronomen Karel Teuwen producerade denna bild på sitt privata observatorium beläget nära staden Turnhout med ett 16-tums teleskop och en 11 megapixel astronomisk kamera. Exponeringens totala längd överskred 12,5 timmar.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kanske vi har ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
