Inledningen av 3-årsjubileumet sedan hennes spikbitande touchdown i Gale Crater, har NASA: s bilstorlek Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) upptäckt en ny typ av martarrock som är förvånansvärt rik på kiseldioxid - och till skillnad från andra mål hittade tidigare.
Curiousitys hanterare, som är upphetsade över detta nya vetenskapliga fynd på Mars, ger nu roboten för sin nästa fullständiga borrkampanj idag, den 31 juli (Sol 1060), till ett bergmål som heter "Buckskin" - som ligger vid basen av Mount Sharp, enorma skiktade berg som är det primära vetenskapliga målet för detta Mars rover-uppdrag.
"Laget valde" Buckskin "-målet för att borra," säger Lauren Edgar, forskningsgeolog vid USGS Astrogeology Science Center och en MSL-forskargruppmedlem, i en uppdateringsuppdrag.
"Det är ännu en spännande dag på Mars!"
Se rover på jobbet når ut med sin robotarm och borrar in i Buckskin, som illustreras i våra nya mosaiker av navcam-kamerabilder skapade av bildbehandlingsgruppen för Ken Kremer och Marco Di Lorenzo (ovan och nedan). Också med på Alive Universe Images - här.
Under ungefär de senaste två månaderna har den sexhjuliga roboten kört runt och utforskat en geologisk kontaktzon med namnet ”Marias Pass” - ett område på nedre berget Sharp, genom att undersöka klipporna och områdena med sin svit av state-of-the-the- konstvetenskapliga instrument.
Målet är att ge geologiskt sammanhang för hennes långsiktiga expedition upp i bergen sedimentära skikt för att studera Röda planetens levnadsförmåga över tid.
Data från Curiositys “laser-skjutande kemi & kamera (ChemCam) och Dynamic Albedo of Neutron (DAN)) visar förhöjda mängder kisel respektive väte” i vissa lokala bergarter, enligt teamet.
Kiseldioxid är en stenbildande förening som innehåller kisel och syre, som vanligtvis finns på jorden som kvarts.
"Höga nivåer av kiseldioxid kan indikera ideala förhållanden för att bevara forntida organiskt material, om det finns, så vetenskapsteamet vill ta en närmare titt."
Därför sökte teamet mål lämpliga för djupanalys och provborrning och valde ”Buckskin”.
"Buckskin" är beläget bland några högkiseldioxid- och väteberikade mål vid ett ljust skog som heter "Lion."
En första testborrningsoperation genomfördes först för att bekräfta om det verkligen var säkert att borra i ”Buckskin” och inte orsaka rover innan man begick på hela operationen.
Borrhålet är cirka 1,6 cm (0,63 tum) i diameter.
"Det här testet kommer att borra ett litet hål i berget för att hjälpa till att avgöra om det är säkert att gå vidare med hela hålet," utarbetade Ryan Anderson, planetforskare vid USGS Astrogeology Science Center och en MSL-forskargruppmedlem.
Så det var först efter att teamet fått tillbaka nya högupplösta bilder i går kväll från den armmonterade MAHLI-kameran som bekräftade framgången för miniborroperationen, att "GO" gavs för en borrkampanj med full djup. MAHLI är en förkortning för Mars Hand Lens Imager.
”Vi avslutade framgångsrikt ett mini-borrtest igår (visas i MAHLI-bilden). Det betyder att vi idag går på FULL borrhål ”, bekräftade Edgar.
"GO för borrning."
Så det är en hektisk dag framöver på Röda planeten, inklusive massor av avbildning under vägen för att dokumentera och bekräfta att borrningen fortsätter säkert och som planerat.
"Först kommer vi att skaffa oss MAHLI-bilder av den avsedda borrplatsen, sedan kommer vi att borra och sedan kommer vi att få fler MAHLI-bilder efter borrning," förklarar Edgar.
”Planen inkluderar också Navcam-avbildning av arbetsytan och Mastcam-avbildning av målet och borrkronan. Förutom borrning gör vi CheMin redo att ta emot prov i en kommande plan. Håller tummarna!" Ytobservationer med det armmonterade Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) instrumentet planeras också.
Om allt går bra, kommer roboten att bearbeta och pulverisera proverna för eventuell leverans till det ombordpar av miniatyriserade kemilabb som finns i hennes mage - SAM och CheMin. Små prover matas till inloppsportarna på roverdäcket genom siktade filter.
Under tiden studerar teamet ett närliggande stenutslag som heter "Ch-paa-qn" som betyder "glänsande topp" på det inhemska saliska språket i norra Montana. "
Anderson säger att målet är en ljus lapp på en närliggande outcrop. Via aktiva och passiva observationer med den mastmonterade ChemCam-lasern och Mastcam multispektrala bilder är syftet att bestämma om ”Ch-paa-qn” består av kalciumsulfat som andra vita vener som är synliga i närheten, eller kanske det är något helt annat.
Innan hon anlände till "Lion" -skorpan förra veckan undersökte Curiosity ett annat områdesområde i närheten, det högsilikamål som kallades "Elk" med ChemCam-instrumentet, medan han spejade runt området "Marias Pass" på jakt efter läckra vetenskapliga mål för i -djupanalys.
Ibland är data som sedan returnerats och analyserats så extraordinära att teamet beslutar om en återresa till en plats som tidigare lämnats. Så var fallet med "Elk" och rover beordrades att göra en U-sväng för att få mer värdefull data.
”Man vet aldrig vad man kan förvänta sig på Mars, men Elk-målet var tillräckligt intressant för att gå tillbaka och undersöka,” sade Roger Wiens, huvudutredaren för ChemCam-instrumentet från Los Alamos National Laboratory i New Mexico.
Snart kommer ChemCam att avfyra sitt 1000: e mål. Sammantaget har laserblästern avfyrats mer än 260 000 gånger sedan Curiosity landade i den nästan 100 mil breda Gale-krateret på Mars den 6 augusti 2012, tillsammans med Mount Sharp.
"ChemCam fungerar som rover för ögon och öron för föremål i närheten," sade Wiens.
"Marias Pass" är en geologisk sammanhangszon där två bergarter överlappar varandra - blek lersten möter mörkare sandsten.
Rover upptäckte en mycket nyfiken outcrop med namnet "Missoula."
”Vi hittade en gröna vid namn Missoula där de två bergtyperna samlades, men det var ganska litet och nära marken. Vi använde robotarmen för att fånga en hundperspektiv med MAHLI-kameran för att få näsan rakt in där, ”sa Ashwin Vasavada, uppdragets projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Vita mineralårer, eventuellt bestående av kalciumsulfat, fyllde sprickorna genom att avsätta mineralet från rinnande grundvatten.
"Sådana ledtrådar hjälper forskare att förstå den möjliga tidpunkten för geologiska händelser," säger teamet.
Läs mer om Curiosity i en italiensk version av denna berättelse på Alive Universe Images - här.
Från och med idag, Sol 1060, den 31 juli 2015, har hon tagit över 255 000 fantastiska bilder.
Nyfikenhet firade nyligen 1 000 undersökningar på Mars den 31 maj 2015 - detaljerad här med vår Sol 1000-mosaik som också presenterades på Astronomy Picture of the Day den 13 juni 2015.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
