När du tänker på en galax tänker du förmodligen på en spiralgalax. Men har du någonsin tänkt på hur de formar sig i en så vacker form?
En spiralgalax är formad som en platt skiva med en tjockare utbuktning i mitten. Ljusa spiralarmar börjar från mitten och rullar sedan utåt som ett kugghjul. Alla spiralgalaxier roterar, men mycket långsamt; vår egen mjölkväg slutför en enda revolution en gång var 250 miljoner år eller så.
Spiralarmarna är faktiskt densitetsvågor som rör sig runt spiralen i galaxen. När täthetsvågen passerar över ett område dras massorna samman och du får ljusa fickor av stjärnbildningen. Sedan går densitetsvågen vidare och uppmuntrar en annan region att starta stjärnbildningen.
Den centrala utbukten i mitten av en spiralgalax innehåller äldre stjärnor, liknande en elliptisk galax. Och i centrum finns det alltid ett supermassivt svart hål som innehåller miljoner gånger solens massa.
Spirala galaxer är också omgiven av en stor sfäroidal halo av stjärnor. Dessa stjärnor kanske inte har bildats i galaxen, men stults genom successiva sammanslagningar med andra galaxer. Denna galaktiska gloria innehåller också många kulaformade stjärnkluster.
Astronomer tror att spiralgalaxier långsamt byggs över tiden genom sammanslagning av mindre galaxer. När dessa små galaxer samlades, satte deras totala fart fram den sammanslagna galaxen som snurrade. Denna snurr platta ut galaxen och satte spiralarmarna i rörelse.
Vi har skrivit många artiklar om galaxerna för Space Magazine. Här är en artikel med dubbla spiralgalaxier som interagerar, och här är spiralgalaxen NGC 2403.
Om du vill ha mer information om galaxer, kolla in Hubblesites nyhetsmeddelanden om galaxer och här är NASA: s vetenskapssida om galaxer.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer - Avsnitt 97: Galaxies.
