En radarkarta över Mars: s viktigaste vulkanregioner skapade av Arecibo-observatoriet i Puerto Rico (John Harmon et al., NAIC)
Även om vi för närvarande har flera uppdrag som utforskar Mars både från bana och på marken, finns det ingen anledning att robotar ska ha Allt det roliga; nyligen riktade ett team av radioastronomer den enorma 305-metersskålen vid Puerto Rico Arecibo-observatorium vid Mars, skapade radarkartor över den röda planetens vulkanregioner och fångar en överraskande detaljnivå för jordbaserade observationer.
Teamet, under ledning av John Harmon från National Astronomy and Ionosphere Center, studsade radarvågor från Mars från Arecibos otroligt känsliga maträtt och riktade sig mot de vulkaniska Tharsis-, Elysium- och Amazonis-regionerna. Depolariserade radarbilder visar bästa ytstrukturer; desto hårdare och mindre jämn yta är, desto ljusare ser det ut till radar medan släta, plana ytor verkar mörka.
Vad radarkartorna visar är mycket ljusa - och därför grova - områden på de flesta av de stora vulkanerna, även om vissa regioner verkar mörka, till exempel toppmötet Pavonis Mons.
Detta indikerar troligen en täckning av mjukare, mjukare material, som damm eller jord. Detta är faktiskt i linje med tidigare observationer av toppmötet i Pavonis Mons gjorda med HiRISE-kameran ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, som visade att toppmötet verkade nyfiken mjukt och "out-of-focus", vilket skapar en suddig optisk illusion av slag.
Man tror att effekten är resultatet av dammuppbyggnad under årtusenden, som transporteras över planeten av dammstormar men som kvarstår på plats när den väl är bosatt eftersom Martianvinden är så extremt tunn - särskilt i högre höjder.
Teamet fann också ljusa områden belägna bort från vulkanerna, vilket indikerar grova flöden någon annanstans, medan vissa mindre vulkaner verkade helt mörka - igen, vilket indikerar en möjlig beläggning av slätt material som damm eller stelnat lavaflöden.
Upplösningen av radarkartorna motsvarar våglängden för de signaler som avges från Arecibo; 12,6 centimetersignalen möjliggör ytupplösning av Mars på cirka 3 km.
Lagets uppsats publicerades i tidskriften Icarus den 25 juli. Läs mer om Red Planet Report här.
Det ikoniska 305 meter radarteleskopet vid Arecibo Observatory i Puerto Rico
