Åh härlighet! Ett regnbågsliknande optiskt fenomen som kallas en "härlighet" har avbildats för första gången på en annan planet. Det sågs i atmosfären hos vår närmaste granne, Venus av ESA: s Venus Express-omloppsbana.
Regnbågar och härligheter uppstår när solljus skiner på molndroppar. Medan regnbågar bågar över himlen, framträder härligheter som cirkulära ringar av färgade koncentriska ringar centrerade på en ljus kärna.
Härlighet ses bara när observatören är belägen direkt mellan solen och molnpartiklarna som reflekterar solljus. På jorden kan de ofta ses med blotta ögat från flygplan, eller när man tittar ner på dimma eller vattenånga, till exempel när man klättrar på ett berg.
På jorden är de enkla ingredienserna som behövs för en regnbåge solljus och regndroppar. På Venus är dropparna sannolikt tillverkade av svavelsyra.
Att se denna härlighet var ingen slump: de gjorde en beräknad ansträngning att föreställa molnen med solen direkt bakom rymdfarkosten Venus Express. Forskarna hoppades hitta en härlighet för att fastställa viktiga egenskaper hos molndropparna.
Idag rapporterade teamet att de lyckades. Härligheten i bilderna här sågs på Venus molntoppar, 70 km över planetens yta, tillbaka den 24 juli 2011. Deras papper accepterades nyligen för publicering.
Härligheten var 1 200 km bred sett från rymdskeppet, 6 000 km bort.
Venus Express-teamet drog slutsatsen att från dessa observationer uppskattas molnpartiklarna till 1,2 mikrometer över, ungefär en femtionde av människohårets bredd.
Det faktum att härligheten är 1 200 km bred innebär att partiklarna i molntopparna är åtminstone enhetliga på denna skala.
Variationerna i ljusstyrka hos ringarna i den observerade härligheten är annorlunda än vad som förväntas från moln av endast svavelsyra blandat med vatten, vilket antyder att annan kemi kan spela.
En idé är att orsaken är "UV-absorberaren", en okänd atmosfärisk komponent som ansvarar för mystiska mörka markeringar som ses i molntopparna i Venus vid ultravioletta våglängder. Mer utredning behövs för att dra en fast slutsats.
Forskare tror också att det skulle vara möjligt att se en regnbåge - och kanske till och med en härlighet - på Titan eftersom atmosfären på denna mån av Saturnus troligen är fylld med metandroppar.
Källa: ESA
