Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades klockan 21:55 E.T. på torsdag 14 februari
Lurar under mer än en mil is i Grönland är en cirkulär fördjupning som med stor sannolikhet lämnades av en gammal påverkan med en rymdrock.
Meteorpåverkningskrateret, rapporterade 11 februari i tidskriften Geophysical Research Letters, är bara den andra som någonsin upptäckts på Grönland. Det är bara 113 mil (183 kilometer) från den andra kratern i landet, vilket forskare rapporterade förra året.
Joseph MacGregor, en glaciolog vid NASA: s Goddard Space Flight Center, var med i teamet som upptäckte den första krater, kallad Hiawatha. I slutet av 2016, när det mesta av arbetet med att identifiera Hiawatha-krateret gjordes men forskningen ännu inte skulle publiceras, var MacGregor redan på jakt efter en annan krater. Han hittade en snabbare än han förväntade sig.
"Jag var, 'Verkligen, kan det faktiskt finnas en annan?'" MacGregor berättade för Live Science. "Jag stod typ upp från mitt skrivbord och pacade hallarna lite."
En ny krater
Den nya krateret är ungefär 36 km över, vilket gör den till den 22: e största slagkratern som någonsin upptäckts på jorden och en liten bit större än Hiawatha-krateret, som mäter 31 mil (31 km) över. Hiawatha sitter under ungefär en halv mil (930 meter) is, medan den nya krateren ligger begravd under 2 km. Båda kratrarna ligger i nordvästra Grönland, och forskare har en oproportionerlig mängd information om denna avlägsna, isiga region helt enkelt för att många av deras forskningsflyg kommer från den närliggande Thule Air Base.
För att hitta kratrarna kombinerade forskargruppen satellitbilder från Grönlands isark och radarljudande data som samlats in med flygplan. Med radardata kan forskare "se" genom isen med hjälp av radarvågor som träffar berggrunden nedan och studsar tillbaka. De flesta av uppgifterna kom med tillstånd av NASA: s Terra- och Aqua-satelliter och rymdbyråns IceBridge-flygundersökningsprogram; alla dessa uppgifter är offentligt tillgängliga.
Kraterfrågor
Åldern för den nya krateret är svår att mäta, sa MacGregor. Det äldsta islagret daterat ovanför depressionen är cirka 79 000 år gammalt, men isen flyter, så det betyder inte nödvändigtvis mycket. Genom att använda djup-till-breddförhållanden av slagkratrar tillåts teamet att uppskatta kraterns ålder med dess erosionshastighet - men bara mycket grovt. Forskarna fixerar den mellan 100 miljoner och 100 000 år gamla. Hiawatha är förmodligen yngre, sa MacGregor.
Forskare är ganska säkra på att den nya krateren verkligen kommer från påverkan. Den enda andra förklaringen till den nyfundna depressionen är att det är en vulkanisk kaldera, sa MacGregor, men vulkaniska bergarter skapar magnetiska avvikelser som bara inte finns i den nya funktionen.
Även om det var förvånande att hitta det första kända paret av grönländska slagkratrar så nära varandra, är ett provstorlek av två för liten för att förändra förståelsen för hur många arktiska effekter det fanns eller hur snabba kratrarna eroderar, sa MacGregor. Troligt är Hiawatha och den nya krateren de "lättaste som är lättast att hitta," sade han. Eventuella ytterligare kratrar kommer förmodligen att vara mycket mindre och svårare att upptäcka.
Att svara på frågor om kraterns ålder och bildning kommer inte att vara lätt, tillade han.
"Du måste borra genom 2 kilometer is, och sedan, beroende på exakt vilket element i kraterens historia du är intresserad av, kan du behöva borra igenom 100 eller 200 m sten," sa MacGregor. Han tillade att all utrustning måste dras mer än 160 km inåt landet över isen. "Det är en teknisk utmaning."
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse korrigerades för att notera att den nya krateret är något större, inte något mindre, än Hiawatha krater.
