En ny typ av variabel stjärna - i själva verket 36 av den typen - har hittats i ett enda stjärnkluster. Astronomer har inte ens ett namn på stjärntypen än, men känn dig fri att lämna några förslag i kommentarerna!
För tillfället undrar astronomer emellertid vilka konsekvenser det har för vår förståelse av det stellar interiören.
"Själva existensen av denna nya klass av variabla stjärnor är en utmaning för astrofysiker," säger Sophie Saesen, en astronom vid Genève observatorium som deltog i forskningen.
"Nuvarande teoretiska modeller förutspår att deras ljus inte är tänkt att variera periodiskt alls, så våra nuvarande ansträngningar fokuserar på att ta reda på mer om beteendet hos denna konstiga nya stjärntyp."
Huvudskrapningen började när astronomer använde ett europeiskt teleskop i södra observatoriet för att blicka på "Pearl Cluster" (NGC 3766), ett öppet stjärnkluster omkring 5 800 ljusår från jorden.
Över sju års observationer med Leonhard Euler-teleskopet (med periodiska ljusmätningar) såg astronomer 36 stjärnor med varierande perioder mellan 2 och 20 timmar.
Variabla stjärnor har varit kända i århundraden, och många av dem spåras av amatörorganisationer som American Association of Variable Observers. Så bra som astronomer kan räkna blir stjärnorna ljusare och ljusare på grund av förändringar på insidan - stjärnvibrationer eller "skalv" som studerats under ett fält som kallas asteroseismologi.
En speciell typ av variabla stjärnor, kallad Cepheid-variabler, kan tillhandahålla exakta mätningar av avståndet eftersom de har ett fastställt förhållande mellan ljusstyrka och perioden för deras variation.
Att studera olika typer av variabla stjärnor har gett några insikter.
”Asteroseismology of ß Cep [hei] stars, till exempel, har öppnat dörrarna under det senaste decenniet för att studera deras inre rotation och konvektiva kärna,” uttalade astronomerna i en artikel om forskningen.
Trots den varierande naturen hos variabla stjärnor har få av dem studerats i öppna kluster som NGC 3766.
Anledningen är att det tar mycket teleskoptid att titta på stjärnan - ibland år. Och tiden med teleskop är både dyr och dyrbar, vilket gör det svårt att fördela den tid som krävs.
"Stjärnklyngar är perfekta miljöer för att studera stellarförändringar eftersom vissa grundläggande egenskaper och den enskilda stjärnmedlems evolutionsstatus kan härledas från klusterets egenskaper", sade astronomerna.
”Det kräver emellertid omfattande övervakning på en så lång tid som möjligt baslinje. Detta krav kan förklara varför inte många kluster har studerats med avseende på deras variabilitetsinnehåll hittills jämfört med antalet kända och karakteriserade kluster. ”
Dessa speciella stjärnor i NGC 3766 var dock förbryllande.
"Stjärnorna är något varmare och ljusare än solen, men i övrigt uppenbarligen omärkliga", konstaterade ESO, men ändå hade de variationer på cirka 0,1% av varje stjärnas normala ljusstyrka.
Det är möjligt, men ännu inte bevisat, att kanske stjärnornas snurr har något att göra med ljusstyrkan.
Några av de observerade föremålen piskar runt med hastigheter så snabbt att något material kan placeras bort från stjärnan och ut i rymden, skrev astronomerna i ett pressmeddelande.
"Under dessa förhållanden kommer snabbspinnet att ha en viktig inverkan på deras inre egenskaper, men vi kan ännu inte tillräckligt modellera deras ljusvariationer," sade Nami Mowlavi, en annan astronom från Genève Observatorium som ledde tidningen.
Astronomer har inte heller namngivit denna klass av stjärnor än. Har du några idéer? För mer information och för att generera förslag kan du läsa artikeln här i Astronomy & Astrophysics. Då kan du lämna dina tankar i kommentarerna.
Källa: European Southern Observatory
