New York City har många smeknamn: Big Apple, Gotham, Empire City och City That Never Sleeps, för att nämna några. Men ett hörn av stadens Long Island Sound har en mer hemsk moniker: Island of the Dead.
Hart Island, en enorm begravningsplats som grundades på 1800-talet, har cirka 1 miljon kroppar, många av dem spädbarn. Och några av dessa rester gör en otydlig återkomst.
Erosion på platsen avslöjade nyligen dussintals skelett. Den 23 april samlade tjänstemän 174 ben från stranden på öns strandlinje, där de troligen tumlade efter att ha fallit från en närliggande sluttning, rapporterade CBS New York den 24 april.
Sedan 1868 har den 101 tunnland stora (nästan 409 000 kvadratmeter) Hart Island fungerat som New Yorks officiella krukmakerfält: en plats där människor begravs när de är oidentifierade eller okrävade, eller när de eller deras familjer inte har råd med en begravning. Begravningsregister går till maj 1881, och människor störs på Hart Island till denna dag, med 67 141 kroppar begravda där sedan 1980, enligt Hart Island Project, en onlineresurs för att bevara namnen och berättelserna om de individer som skickats till massgravar.
Hart Island upprätthålls av New York City Department of Correction (DOC), och fångar på Rikers Island - stadens fängelsekomplex vid East River - begraver kropparna. Melinda Hunt of Hart Island Project besökte ön i mitten av april och fotograferade många av de utsatta resterna från en båt; hon hörde om den oroande scenen från DOC-officerare, som hänvisade till området som "bone beach", berättade Hunt till CBS New York.
"Skelettrester kommer bokstavligen bara ut ur jorden," sade Hunt.
Rättsmedicinska antropologer med New York City Office of the Chief Medical Examiner (OCME) inspekterade senare platsen och markerade platserna för de utsatta benen med flaggor och samlade spridda rester som innehöll 16 bäcken, 31 benben, sex skallar och sex käkben, Associated Press (AP) rapporterade idag (3 maj).
När en person dör i New York antar OCME vårdnad om individens rester; om de är okrävade eller oidentifierade överlämnas resterna till DOC för begravning på Hart Island, enligt DOC: s webbplats. Sedan 1977 har DOC upprätthållit en online-databas över alla Hart Island-begravningsregister. En utsedd del av ön är öppen för allmänheten och avlidens familjemedlemmar kan besöka gravar. Båda typerna av åtkomst måste ordnas i förväg och är endast tillgängliga en dag i månaden.
Och när familjer välkomnar sina respekt, hittar de inga gravstenar eller enskilda gravar som markerar de platser där deras nära och kära ligger. Vuxna som läggs på vila på ön begravs i vanliga tallkister som staplas en på toppen av den andra, medan spädbarn är inblandade i containrar i storlek på skobox, enligt AP.
Under de senaste åren har kraftiga stormar och översvämningar tagit en tung vägtull på ön, där så många som 1 000 kroppar fortfarande begravs varje år. Detta har drabbat de äldre begravningsområdena särskilt hårt. Arkeologer kommer nu att genomföra månatliga besök för att inspektera utsatta platser, och planer pågår för att stabilisera eroderade zoner på öns strandlinje, med Federal Emergency Management Agency (FEMA) som tillhandahåller $ 13 miljoner för projektet, rapporterade CBS.
