Hittills har bara en handfull planeter hittats som kretsar runt stjärnor i stjärnkluster - och faktiskt var astronomer inte så förvånade över det. Stjärnklyngar kan vara ganska hårda platser med massor av stjärnor som kramar sig nära varandra, med stark strålning och hårda stjärnvindar som avlägsnar planetbildande material från regionen.
Men det visar sig att kanske astronomer börjar tänka annorlunda om stjärnkluster som en hemlig plats för exoplaneter.
Forskare som använder flera olika teleskoper, inklusive HARPS planetjägare i Chile, har nu upptäckt tre planeter som kretsar runt stjärnor i klustret Messier 67.
"Dessa nya resultat visar att planeter i öppna stjärnkluster är ungefär lika vanliga som de är kring isolerade stjärnor - men de är inte lätta att upptäcka," sa Luca Pasquini från ESO, som är medförfattare till ett nytt papper om dessa planeter. . ”De nya resultaten står i kontrast till tidigare arbete som inte hittade klusterplaneter, men håller med om några andra nyare observationer. Vi fortsätter att observera detta kluster för att hitta hur stjärnor med och utan planeter skiljer sig i massa och kemisk smink. ”
Astronomerna är ganska upphetsade över en av dessa planeter i synnerhet, eftersom den kretsar kring en stjärna som är en sällsynt solen tvilling - en stjärna som är nästan identisk med vår sol i alla avseenden. Detta är den första "solen tvilling" i ett kluster som har visat sig ha en planet.
"I Messier 67-stjärnklyngen är stjärnorna ungefär samma ålder och sammansättning som solen," säger Anna Brucalassi från Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics i Garching, Tyskland och huvudförfattare till den nya artikeln på dessa planeter. "Detta gör det till ett perfekt laboratorium att studera hur många planeter som bildas i en så trångt miljö, och huruvida de mestadels bildar runt mer massiva eller mindre massiva stjärnor."
Detta kluster ligger ungefär 2500 ljusår bort i konstellationen Cancer och innehåller cirka 500 stjärnor. Många av klusterstjärnorna är svagare än de som normalt är inriktade på exoplanetsökningar och försöker upptäcka den svaga signalen från möjliga planeter som pressade HARPS till gränsen, säger teamet.
De övervakade noggrant 88 utvalda stjärnor i Messier 67 under en period av sex år för att leta efter de lilla berättigade ”vinglande” rörelserna från stjärnorna som avslöjar förekomsten av kretsande planeter.
Tre planeter upptäcktes, två kretsande stjärnor som liknar solen och en kretsar kring en mer massiv och utvecklad röd jättestjärna. Två av de tre planeterna är "heta Jupiters" - planeter som är jämförbara med Jupiter i storlek, men mycket närmare sina moderstjärnor och därför inte i den bebodda zonen där flytande vatten skulle kunna existera.
De två första planeterna har båda ungefär en tredjedel av Jupiters massa och kretsar runt sina värdstjärnor på sju respektive fem dagar. Den tredje planeten tar 122 dagar att kretsa runt sin värd och är mer massiv än Jupiter.
Stjärnklyngar finns i två huvudtyper: öppen och kula. Öppna kluster är grupper av stjärnor som har bildats tillsammans från ett enda moln av gas och damm under det senaste tiden och som huvudsakligen finns i spiralarmarna i en galax som Vintergatan. Globulära kluster är mycket större sfäriska samlingar av mycket äldre stjärnor som kretsar runt centrum av en galax. Trots noggranna sökningar har inga planeter hittats i ett globulärt kluster och mindre än sex i öppna kluster.
En annan studie förra året från ett team som använde Kepler-teleskopet fann två planeter i ett tätt öppet stjärnkluster och teamet uppgav att planeter kan bildas i de fientliga miljöerna i täta stjärnkluster är "inte väl förstått, varken observations- eller teoretiskt."
Exoplaneter har hittats i några fantastiska miljöer, och astronomer kommer att fortsätta jaga efter planeter i dessa kluster av stjärnor för att försöka lära sig mer om hur och varför - och hur många - exoplaneter finns i stjärnkluster.
ESOcast 62: Tre planeter som finns i stjärnkluster från ESO Observatory på Vimeo.
Källa: ESO
