För cirka 1 500 år sedan, i ett ringformat fort, massakrerades minst 26 män och kvinnor. Många av dem blev överraskade, med inte ens tillräckligt med tid att möta sina angripare - och deras kroppar lämnades att ruttna, ogrävda, på den svenska ön Öland i Östersjön.
Arkeologer har sedan utgrävt den 1500 år gamla fästningen, tillsammans med andra närliggande strukturer, på en plats som nu heter Sandby borg. Hittills har de upptäckt fem cacheminnor av smycken och resterna av de massakrerade individerna.
"Det traumat som uppenbarats på flera dödskallar, på en mans axel och en mans höft berodde på slag mot kroppens baksida eller sida," skrev forskarna i en artikel som publicerades i aprilutgåvan av tidskriften Antiquity. "Detta mönster leder till att vi drar slutsatsen att förövarna bestod av ett stort antal människor som slog samtidigt i flera hus och att flera av offren inte var i stånd att försvara sig."
I ett hus hittade arkeologer resterna av minst nio personer som verkar ha dödats plötsligt. Skelettet till en halv sill tyder på att dessa individer var på väg att äta när de plötsligt attackerades, skrev arkeologerna.
De döda lämnades obegrenade. "I hus där takgräset inte kollapsade till följd av brand skulle kropparna ha lämnats att brytas ner ogrävda där de låg, tills husen så småningom grävde in," skrev arkeologerna.
"I de flesta fall där mänskliga rester har hittats i samband med slagfält eller scener med brutalt våld, har kropparna begravts i massgravar," skrev arkeologerna. "Detta är inte fallet vid Sandby borg, där offren i stället lämnades där de dödades."
Upptäckterna lämnar arkeologer med en serie frågor: Vem attackerade invånarna? Varför gjorde de det? Och varför lämnades invånarna obeburen?
Medan arkeologerna inte har fasta svar, har de visat några ledtrådar. Och eftersom bara 9 procent av sajten hittills har grävts ut, kunde många ännu upptäckta artefakter kasta ljus på dessa pussel, sa studieförfattaren Ludvig Papmehl-Dufay, arkeolog vid Kalmar länsmuseum i Sverige.
Invånarna tycktes ha varit rika - eller åtminstone bar de utsökta juveler. "Varje deposition innehöll en förgyllnadsbrosch med förgyllt silver tillsammans med olika föremål, som glaspärlor, fingerringar och silverhängen," skrev arkeologerna. Broscherna "var förmodligen en del av aristokratiska kvinnorsmycken."
"De rikedomar som hittades under utgrävningarna indikerar tydligt att fortet var bebodd av människor från den härskande eliten. Anledningen till att smyckecachcherna och andra rikedomar var kvar var förmodligen att de var gömda bort, och att ingen bodde som visste om dem och kunde återhämta dem, sade Papmehl-Dufay.
Ölands ö arkeologiska historia erbjuder ytterligare en ledtråd. Sandby borg är ett av minst 15 forten som finns på ön som går tillbaka till samma tid. De människor som kontrollerade dessa olika fästningar kan ha varit rivaler. Det faktum att offren lämnades obegrenade "leder till att vi tror att förövarna fortfarande befann sig i närheten efteråt och möjligen förhindrade folk att ta hand om de döda. Detta i sin tur kan innebära att attacken genomfördes av en annan elitgrupp på ön, eventuellt ansluten till ett annat fort, "berättade Papmehl-Dufay till Live Science.
Analys av artefakterna avslöjade att massakern troligtvis inträffade under slutet av det femte århundradet A.D.
"Anfallet på Sandby borg kan ha varit ett resultat av efterföljande maktkamp på ön, vid en tidpunkt då den politiska kartan och maktstrukturerna skrivdes om över hela Europa," skrev arkeologerna.
Det kan också ha varit tabuer kopplade till denna fästning som avskräckte människor från att komma in i fästet och begrava de döda. Även i dag har lokalbefolkningen rädsla för webbplatsen. "Ända sedan vi började arbeta på webbplatsen har vi fått höra olika versioner av muntliga historier från lokalbefolkningen som hävdar att webbplatsen bör undvikas eftersom den är" en farlig plats ", sade Papmehl-Dufay.
Tatueringar om webbplatsen kan också ha funnits i forntida tider. "Jag tycker det är mest troligt att händelsen kom ihåg och att det utlöste starka tabuer anslutna till webbplatsen, möjligen fördes genom muntlig historia i århundraden," sade Papmehl-Dufay.
Forskarna skriver för närvarande resultaten av sina utgrävningar och analyser. De ansöker också om finansiering för att fortsätta att gräva.
