För att verkligen kunna och förstå en annan värld måste planetforskare titta under planeten. För att få den globala bilden av underytan utvecklades ett radarljudinstrument för ESA: s Mars Express-rymdskepp. Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) -experimentet har nu framgångsrikt använts för första gången för att titta under Mars's södra polära iskapp, vilket öppnar upp den tredje dimensionen för planetutforskning. â € œVi har visat att polarkapslarna vid Mars mestadels är vattenis och producerat en inventering så nu vet vi exakt hur mycket vatten det finns, säger Roberto Orosei, MARSIS biträdande rektorutredare.
Uppgifterna från MARSIS sond av iskappen analyseras fortfarande, men forskare säger att de förväntar sig att några överraskande resultat kommer att avslöjas.
MARSIS är byggd för att kartlägga fördelningen av vätska och fast vatten i de övre delarna av den Martiska skorpan och kan undersöka Mars: s undergrund upp till ett djup av 5 km. Om vattenbehållare upptäcks kommer det att hjälpa oss att förstå den hydrologiska, geologiska, klimatiska och eventuellt biologiska utvecklingen av Mars. â € œ På Marspolens sydpol ser vi igenom is som är 3,7 km tjock. En liten beräkning visar att vi kunde se genom is ner till 20 km eller mer tjockt på Mars, säger Ali Safaeinili, MARSIS medutredare.
Ingen hade någonsin använt en radarljud från bana på en annan planet tidigare. Så teamet var osäker på att det skulle fungera som planerat. Jordens underyta kan ha varit för ogenomskinlig för radarvågorna eller de övre nivåerna i Marsas atmosfär (jonosfär) kan ha snedvriden signalen för mycket för att vara användbar.
Men instrumentet fungerade perfekt.
Varje gång en radarvåg korsar en gräns mellan olika ämnen, genererar den ett eko som orbiten upptäcker.
Se ESA: s 3D-simulering av radarinstrumentet.
Medan MARSIS fortfarande samlar in data, fungerar ett uppföljningsinstrument redan på Mars. Shallow Subsurface Radar (SHARAD) på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter fungerar vid högre frekvenser än MARSIS och kan se mer information i signalerna som den får från de underjordiska lagren, men den kan inte tränga in ytan ganska långt.
Teknikens framgång är att få forskare att tänka på alla andra platser i solsystemet där de vill använda radarsignaler. Ett uppenbart mål är Jupiters isiga måne, Europa. Där kan en radarljud undersöka månens isiga skorpa för att förstå de förbryllande funktionerna vi ser på ytan. Det kan till och med se gränssnittet längst ner på isen där ett hav förväntas börja.
Asteroider och kometer kan skannas noggrant med en radarljudare och producera tredimensionella kartor över deras interiör - kanske exakt de data vi kommer att behöva om vi en dag måste skjuta ut en av jordens sätt. Dessutom kan denna typ av radarinstrument användas på vår egen planet för att titta in i jordens polarlock och isark för att bestämma deras stabilitet.
Mars Express har kretsat runt den röda planeten sedan december 2003. Den utför sju vetenskapliga experiment, inklusive MARSIS, som byggdes av den italienska rymdbyrån med samarbete från JPL och University of Iowa.
Original nyhetskälla: ESA: s pressmeddelande
