Astronomer har skymt in födelsen av en stjärna och har sett vad som kan vara den yngsta kända stjärnan just nu den föddes. "Det är mycket svårt att upptäcka föremål i den här fasen av stjärnbildningen, eftersom de är väldigt kortlivade och de avger mycket lite ljus," sade Xuepeng Chen, från Yale University och huvudförfattare till en ny artikel. Ännu inte helt utvecklad till en riktig stjärna, är föremålet i de tidigaste stadierna av stjärnbildningen och har just börjat dra in material från ett omgivande kuvert av gas och damm. Teamet upptäckte det svaga ljuset som släpptes ut av det närliggande dammet.
Med hjälp av Submillimeter Array på Hawaii och Spitzer Space Telescope studerade astronomerna L1448-IRS2E, beläget i Perseus stjärnbildande region, cirka 800 ljusår bort i vår Vintergalax.
Stjärnor bildas av stora, kalla, täta områden med gas och damm som kallas molekylära moln, som finns i hela galaxen. Astronomer tror att L1448-IRS2E är i mellan den prestellära fasen, när en särskilt tät region i ett molekylärt moln först börjar klumpa samman, och den protostära fasen, när tyngdkraften har dragit tillräckligt med material för att bilda en tät, het kärna ur omgivningen kuvert.
De flesta protostar är mellan en och tio gånger så ljusa som solen, med stora dammhöljen som lyser med infraröda våglängder. Eftersom L1448-IRS2E är mindre än en tiondel så lysande som solen, anser teamet att föremålet är för svagt för att kunna betraktas som en riktig protostar. Ändå upptäckte de också att föremålet matar ut strömmar av höghastighetsgas från dess centrum, vilket bekräftar att någon form av preliminär massa redan har bildats och att objektet har utvecklats bortom prestellarfasen. Den här typen av utflöde ses i protostar (som ett resultat av magnetfältet som omger den bildande stjärnan), men har inte sett på ett så tidigt stadium tills nu.
Teamet hoppas kunna använda det nya Herchel-rymdteleskopet, som lanserades i maj förra året, för att leta efter fler av dessa föremål som fångats mellan de tidigaste stadierna i stjärnbildningen så att de bättre kan förstå hur stjärnor växer och utvecklas. "Stjärnor definieras av deras massa, men vi vet fortfarande inte i vilket skede av formationsprocessen en stjärna förvärvar större delen av sin massa," sa Héctor Arce, också från Yale. "Detta är en av de stora frågorna som driver vårt arbete."
Andra författare till uppsatsen inkluderar Qizhou Zhang och Tyler Bourke från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; och Ralf Launhardt, Markus Schmalzl och Thomas Henning från Max Planck Institute for Astronomy.
Den nya studien visas i det aktuella numret av Astrophysical Journal.
Läs gruppens uppsats här.
Källa: Yale University
