Tillbaka 1997 samlades ett team av ledande forskare och kosmologer för att upprätta COSMOS superdatorcenter vid Cambridge University. I regi av den berömda fysikern Stephen Hawking är denna anläggning och dess superdator tillägnad forskning om kosmologi, astrofysik och partikelfysik - i slutändan i syfte att låsa upp de djupare mysterierna i universum.
I går, i det som temades som en "hyllning till Stephen Hawking", meddelade COSMOS-centret att det kommer att inleda det som kanske är det fetaste experimentet i kosmologisk kartläggning. I huvudsak avser de att skapa den mest detaljerade 3D-kartan över det tidiga universumet hittills, och plottar positionen för miljarder kosmiska strukturer inklusive supernovor, svarta hål och galaxer.
Denna karta skapas med anläggningens superdator, som ligger i Cambridge: s avdelning för tillämpad matematik och teoretisk fysik. För närvarande är det den största delade minnesdatorn i Europa och har 1 856 Intel Xeon E5-processorkärnor, 31 Intel många integrerade Core (MIC) co-processorer och 14,5 terabyte globalt delat minne.
3D kommer också att förlita sig på data som erhållits genom två tidigare undersökningar - ESA: s Planck-satellit och Dark Energy Survey. Från det förra kommer COSMOS-teamet att använda de detaljerade bilderna av den kosmiska mikrovågsugnbakgrunden (CMB) - strålningen som återstod av Big Ban - som släpptes 2013. Dessa bilder av det äldsta ljuset i kosmos tillät fysiker att förfina sina uppskattningar för universumets ålder (13,82 miljarder år) och dess expansionshastighet.
Denna information kommer att kombineras med data från Dark Energy Survey som visar utbyggnaden av universum under de senaste 10 miljarder åren. Från allt detta kommer COSMOS-teamet att jämföra den tidiga distributionen av materien i universum med dess efterföljande expansion för att se hur de två kopplas ihop.
Medan kosmologiska simuleringar som tittade på universums utveckling och storskaliga strukturer har utförts tidigare - såsom Utveckling och montering av GaLaxies och deras miljöer (EAGLE) -projektet och undersökningen som utförts av Institute for the Physics and Mathematics of the Universe vid Tokyo University - detta kommer att vara första gången där forskare jämför data från det tidiga universum med dess utveckling sedan dess.
Projektet förväntas också få ett uppsving från utplaceringen av ESA: s Euclid-sond, som är planerad att lanseras 2020. Detta uppdrag kommer att mäta former och rödförskjutningar av galaxer (ser 10 miljarder år tidigare) och därmed hjälpa forskare att förstå geometri för det "mörka universum" - dvs. hur mörk materia och mörk energi påverkar det som helhet.
Planerna för COSMOS-centerets 3D-karta kommer att avslöjas på Starmus vetenskapskonferens, som kommer att äga rum den 2-27 juli 2016, på Teneriffa - den största av Kanarieöarna, belägen utanför Spaniens kust. På denna konferens kommer Hawking att diskutera detaljerna i COSMOS-projektet.
Förutom att vara mannen som samlade COSMOS-teamet valdes projektets tema - ”Beyond the Horizon - Tribute to Stephen Hawking” på grund av Hawkings långvariga engagemang för fysik och kosmologi. "Hawking är en stor teoretiker men han vill alltid testa sina teorier mot observationer", säger prof. Shellard i ett pressmeddelande från Cambridge. "Det som kommer att dyka upp är en 3D-karta över universum med miljontals galaxers positioner."
Hawking kommer också att presentera den första Stephen Hawking-medaljen för vetenskapskommunikation någonsin, en utmärkelsen som skapats av Hawking som kommer att ges till dem som hjälper till att främja vetenskapen för allmänheten genom media - dvs. film, musik, skrift och konst. Andra talare som kommer att delta i evenemanget är Neil deGrasse Tyson, Chris Hadfield, Martin Rees, Adam Riess, Rusty Schweickart, Eric Betzig, Neil Turok och Kip Thorne.
Naturligtvis hoppas man att skapandet av denna 3D-karta kommer att bekräfta nuvarande kosmologiska teorier, som inkluderar universums nuvarande ålder och huruvida standardmodellen för kosmologi - aka. Lambda Cold Dark Matter (CDM) -modellen - är i själva verket den rätta. Eftersom Hawking verkligen hoppas, kan detta föra oss ett steg närmare en teori om allt!
