Fast Radio Bursts (FRB) har förbryllade astronomer sedan de upptäcktes första gången 2007. Dessa mystiska millisekundslånga sprängningar av radiovågor verkar komma från långa avstånd och har tillskrivits olika saker som främmande signaler eller utomjordiska framdrivningssystem, och mer "vardagliga" föremål som extragalaktiska neutronstjärnor. Vissa forskare föreslog till och med att de var någon typ av 'lokal' källa, till exempel atmosfäriska fenomen på jorden, som lurade astronomer om deras möjliga avlägsna ursprung.
Hittills har mindre än två dussin FRB upptäckts på ett decennium. Men nu har forskare från Australian National University och Swinburne University of Technology upptäckt tre av dessa mysteriumbrott på bara sex månader med hjälp av interferometri-kapaciteten hos Molonglo Observatory Synthesis Telescope (MOST) i Canberra, Australien. På så sätt kunde de bekräfta att dessa FRB: er verkligen kommer från det yttre rymden.
"Att räkna ut var skurarna kommer ifrån är nyckeln till att förstå vad som gör dem," säger Manisha Caleb, en doktorand vid ANU och huvudförfattare till en ny artikel. "Även om bara ett skur har kopplats till en specifik galax förväntar vi oss att Molonglo kommer att göra detta för många fler skur."
Den unika långa och smala konfigurationen av MEST ger en enorm uppsamlingsyta på cirka 18 000 kvadratmeter för ett mycket stort synfält, cirka 8 kvadratgrader av himlen. I ett försök att öka kapaciteten hos detta teleskop för att jaga efter de svårfångade FRB: erna, har MEST uppgraderats och konfigurerats med det slutliga målet att lokalisera skurarna ner till en individuell galax.
Caleb producerade mjukvara för att sikta igenom de 1000 terabyte data som produceras av MOST varje dag, och som gjorde att hon och hennes team kunde göra de tre nya FRB-upptäckterna.
De bestämde att de tre nya FRB: erna verkligen var från rymden eftersom händelserna var långt utanför teleskopets 10 000 km nära fältgräns, vilket utesluter lokala (landliga) störningskällor som ett möjligt ursprung.
Caleb och hennes team skrev i sitt papper att de också visade med pulsars att en upprepande FRB sett med MEST har potentialen att vara lokaliserade ganska exakt, vilket är "en spännande möjlighet att identifiera värden", skrev de.
Hittills har emellertid bara en FRB upprepats, och även om Caleb och hennes team kunde observera området för var och en av de nya FRB: erna i flera timmar, (105 timmar efter FRB 160317, 43 timmar på FRB 160410 och 35 timmar på FRB 160608) de fann att "inga repetitionspulser hittades från någon av FRB-positionerna."
Men eftersom arten och källan för dessa FRB: er fortfarande är mycket debatterad, kapaciteterna för MEST och ett australiskt samarbete som kallas BURST ger det mest lovande hoppet för att bestämma vad FRB: s verkligen är. BURST-projektet kommer att utföra djupa FRB-sökningar med MOSTS breda synfält och nästan konstant enstaka pulssökning av radiohimlen. Du kan läsa mer om projektet här.
Läs gruppens uppsats: De första interferometriska upptäckterna av Fast Radio Bursts
Pressmeddelande från Swinburne
