Mars är känt för att ha den största vulkanen i vårt solsystem, Olympus Mons. Ny forskning visar att Mars också har de mest långlivade vulkanerna. Studien av en Martian-meteorit bekräftar att vulkanerna på Mars var aktiva i 2 miljarder år eller längre.
Mycket av det vi vet om vulkanerna på Mars har vi lärt oss från Martiska meteoriter som har kommit till jorden. Meteoriten i denna studie hittades i Algeriet under 2012. Döpt Nordvästra Afrika 7635 (NWA 7635), denna meteorit sågs faktiskt resa genom jordens atmosfär i juli 2011.
Huvudförfattaren till denna studie är Tom Lapen, geologiprofessor vid University of Houston. Han säger att hans fynd ger ny insikt om utvecklingen av den röda planeten och historien om vulkanisk verksamhet där. NWA 7635 jämfördes med 11 andra Martian-meteoriter, av en typ som kallas shergottiter. Analys av deras kemiska sammansättning visar hur lång tid de tillbringade i rymden, hur länge de har varit på jorden, deras ålder och deras vulkaniska källa. Alla 12 av dem är från samma vulkaniska källa.
Mars har mycket svagare tyngdkraft än Jorden, så när någonting som är tillräckligt stort smälter in i Marsytan, kastas bitar ut i rymden. Vissa av dessa stenar korsar så småningom jordens väg och fångas av allvar. De flesta bränner upp, men vissa kommer till ytan på vår planet. När det gäller NWA 7635 och de andra meteoriterna, drogs de ut från Mars för cirka en miljon år sedan.
"Vi ser att de kom från en liknande vulkanisk källa," sade Lapen. "Med tanke på att de också har samma utstötningstid kan vi dra slutsatsen att dessa kommer från samma plats på Mars."
Sammantaget ger meteoriterna oss en ögonblicksbild av en plats på Marsytan. De andra meteoriterna sträcker sig från 327 miljoner till 600 miljoner år gamla. Men NWA 7635 bildades för 2,4 miljarder år sedan. Detta innebär att dess källa var en av de längst levande vulkanerna i hela vårt solsystem.
Vulkanaktivitet på Mars är en viktig del av att förstå planeten och om den någonsin har haft liv. Det är möjligt att så kallade super-vulkaner bidrog till utrotning här på jorden. Samma sak kan ha hänt på Mars. Med tanke på den enorma storleken på Olympus Mons, kunde det mycket väl ha varit den Martiska motsvarigheten till en super-vulkan.
ESA: s Mars Express Orbiter skickade tillbaka bilder av Olympus Mons som visade möjliga lavaflöden så sent som för 2 miljoner år sedan. Det finns också lavaflöden på Mars som har ett mycket litet antal slagkratrar på sig, vilket indikerar att de bildades nyligen. Om så är fallet är det möjligt att vulkanerna i Martian är synliga aktiva igen.
Fortsatt vulkanisk aktivitet på Mars är mycket spekulativt, med olika forskare som argumenterar för och emot den. De relativt kraterfria, släta ytorna av vissa lavafunktioner på Mars kan förklaras av erosion eller till och med glaciation. I vilket fall som helst, om det finns ett annat utbrott på Mars, måste vi vara extremt lyckliga för en av våra banor att se det.
Men du vet aldrig.
