Bildkredit: UA
Jakten på rymdrockar på en kollisionskurs med jorden har hittills varit ganska mycket begränsad till norra halvklotet.
Men förra veckan tog astronomer sökandet efter jordhotande asteroider till södra himlen.
Astronomer som använde ett renoverat teleskop vid Australian National Universitys Siding Spring Observatory upptäckte sina första två asteroider nära Jorden (NEA) den 29 mars. NEA är asteroider som passerar nära jorden och kan utgöra ett hot om kollision.
Siding Spring Survey (SSS) astronom Gordon Garradd upptäckte en ungefär 100 meter (cirka 300 fot) asteroiddiameteroid och en 300 meter (cirka 1 000 fot) asteroid i bilder som han erhöll med 0,5 meter (20 tum) Uppsala Schmidt teleskop.
SSS-partner Robert H. McNaught bekräftade båda upptäckterna i bilder som han tog med Siding Spring 1-meter (40-tums) samma natt.
Den 100 meter stora asteroiden, benämnd 2004 FH29, gör en fullständig omloppsbana runt solen vart 2,13 år. Den missade jorden med 3 miljoner kilometer (8 miljoner miles), eller 8 gånger jord-till-mån-avståndet, igår, och körde med 10 km per sekund (22 000 mph) relativt Jorden.
Den 300 meter stora asteroiden, betecknad 2004 FJ29, kretsar runt solen ungefär var 46: e vecka. Den kom inom 20 miljoner kilometer (eller 12 miljoner miles), eller inom 52 månavstånd från jorden, förra tisdagen den 30 mars, och färdades med 18 km per sekund (40 000 mph) relativt Jorden.
Inget av föremålen utgör ett direkt hot om att kollidera med jorden.
Hade asteroiderna inte missat, skulle skador från deras påverkan bero på vilken typ av sten de är gjorda av. Objektet på 100 meter skulle troligen för det mesta brinna upp i jordens atmosfär i en luftblast motsvarande 10 megaton TNT, jämförbar med explosionen 1908 ovanför Tunguska-floddalen i Sibirien, sa McNaught. Den 300 meter steniga asteroiden skulle sannolikt nå jordens yta och dumpa motsvarigheten till 1 400 megaton TNT-energi i jordens atmosfär, tillade han. Det är jämförbart med 200 Tunguskas, eller 24 gånger den största termonukleära bombexplosionen, en 58 megaton sovjetisk bomb exploderade 1961.
Den nya undersökningen är ett gemensamt samarbete mellan University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory och ANU: s forskningsskola för astronomi och astrofysik. Det finansieras av NASA: s Near-Earth Object Observation Program, en tioårig ansträngning för att upptäcka och spåra minst 90 procent av en kilometer (sex tiondelar av en mil) eller större NEO: er med potential att bli slagfaror.
När astronomer upptäcker vad de misstänker är en NEA, måste de omedelbart ta ytterligare bilder för att bekräfta deras upptäckt, sa McNaught. Undersökningar måste ofta avbryta sina NEA-sökningar och spendera att observera tid för att bekräfta NEA, eller de riskerar att förlora dem helt eftersom uppföljningsobservationer gjordes för sent, tillade han.
SSS-planen är att använda en 1-meters (40-tums) teleskop en del av månaden för att snabbt bekräfta misstänkta asteroider som upptäckts med Uppsala, och frigöra det mindre teleskopet att fortsätta söka.
"Vår bekräftelsestrategi fungerade vackert vid vårt första försök," sa McNaught.
Uppsala Schmidt-teleskopet byggdes på 1950-talet för Uppsala Observatorium i Sverige. Det placerades vid Stromlo som Uppsala södra station för att göra stora fältfotografier av södra himlen. Ökad ljusförorening från Canberra ledde till att den flyttade till Siding Spring, nära Coonabarabran i New South Wales, 1982. Trots sin högkvalitativa optik drev teleskopet i drift eftersom det använde fotografisk film snarare än moderna elektroniska detektorer och måste användas manuellt .
1999 anslöt sig McNaught och Stephen M. Larson från UA: s Lunar and Planetary Laboratory i ett försök att renovera och uppgradera Uppsala-teleskopet. Larson hade på liknande sätt just översynat ett manuellt opererat, fotografiskt bredfält Schmidt-teleskop i Santa Catalina-bergen norr om Tucson för sin Catalina Sky Survey (CSS), en del av det NASA-finansierade programmet för att upptäcka och spåra asteroider på väg mot jorden.
SSS bygger på teleskopkontroll, detektorteknologi och mjukvara utvecklad för CSS i Tucson. Under uppgraderingen renoverades Uppsala helt och utrustades med datorkontroll, ett stort format (16 megapixel) fast tillståndsdetektoruppsättning och omfattande supportdatorer och programvara som upptäcker föremål som rör sig mot bakgrundstjärnor.
Larson sa att hans reaktion på SSS-milstolpen var ”en lättnad, eftersom det tog flera år att göra teleskopet och anläggningsändringarna. Nu börjar det verkliga arbetet. ”
Larson och Catalina Sky Survey-teammedlem Ed Beshore arbetade med driftsättning av Uppsala-teleskopet under de senaste månaderna. Idrifttagning av teleskop är som att driftsätta ett fartyg: Du måste få alla delar som arbetar och arbetar tillsammans och justera saker så att de fungerar som förväntat.
"Vi uppnådde faktiskt" första ljuset "förra sommaren, med bra bilder från början," sa Larson.
McNaught och Garradd kommer att driva SSS cirka 20 nätter varje månad. De avbryter operationerna när veckan kring fullmåne lyser upp himlen, vilket gör svaga objektdetektering svår.
Catalina-teleskopet, som Larson och hans team uppgraderade igen i maj 2000, har ny optik som ger det en 69 centimeter (27-tums) bländare och en ny, mer känslig kamera. Förutom Larson och Beshore driver Eric Christensen, Rik Hill, David McLean och Serena Howard CSS.
Både CSS- och SSS-teleskop kan upptäcka föremål som är svaga som 20: e storleken, nära himmelens bakgrundsnivå genererad av spridd stadsljus och auroral glöd som lyser jordens övre atmosfär.
Originalkälla: UA News Release
