En serie jordsköljande vulkanutbrott på Island under medeltiden kan ha väckt folket som bodde där att vända sig från sina hedniska gudar och konvertera till kristendomen, konstaterar en ny studie.
Upptäckten inträffade tack vare exakt datering av vulkanutbrottet, som tappade lava ungefär två generationer innan det isländska folket förändrade religioner.
Men varför skulle vulkanutbrott vända människor mot monoteism? Svaret har att göra med "Vǫluspá", en framstående medeltida dikt som förutspådde ett eldigt utbrott skulle hjälpa till att leda till de hedniska gudarnas undergång, sade forskarna.
Nytt vulkaniskt land
Historiker har länge vetat att vikingarna och kelterna bosatte sig Island cirka A.D. 874, men de var mindre säkra på datumet för eldfloden Eldgjá, det största utbrottet som drabbade Island under de senaste årtusendena. Att känna till detta datum är avgörande, eftersom det kan berätta för forskare om utbrottet - en kolossal händelse som släppte omkring 4,8 kubik miles (20 kubik kilometer) lava på Grönland - påverkade bosättningen där, sade forskarna.
För att undersöka undersökte forskarna iskärnor. Deras resultat visade att utbrottet ägde rum mindre än 100 år efter att människor bosatte sig ön. Vulkanen började kasta lava våren 939. Han varade, åtminstone episodiskt, tills hösten 940, sade forskarna.
"Detta placerar utbrottet kvadratiskt inom upplevelsen av de första två eller tre generationerna av Islands bosättare," sade studieledforskaren Clive Oppenheimer, professor i vulkanologi vid University of Cambridge, i England. "Några av de första vågorna av migranter till Island, som fördes som barn, kan mycket väl ha bevittnat utbrottet."
Fyndet matchar medeltida kroniker från Irland, Tyskland och Italien som noterade spridningen av en dis i 939. Dessutom avslöjade trädringen data att 940 e.Kr. hade norra halvklotet ett av sina kallaste somrar under de föregående 1500 åren - en kallt skift som överensstämmer med frigörandet av stora mängder vulkansvavel i atmosfären, sade forskarna.
"940 var sommarkylningen mest uttalad i Centraleuropa, Skandinavien, de kanadensiska klipporna, Alaska och Centralasien, med sommartemperaturer 2 grader Celsius lägre," medforskare Markus Stoffel, professor vid Institutionen för jordvetenskaper vid Universitetet i Genève i Schweiz, sade i uttalandet.
Lidandet följde med hårda vintrar och torka på våren och sommaren. Gräshoppor invaderade och boskapen dog. "Hungersnöden slog inte in överallt, men i början av 940-talet läste vi om svält och enorm dödlighet i delar av Tyskland, Irak och Kina," säger studien medforskare Tim Newfield, miljöhistoriker vid Georgetown University, i Washington, D.C.
Inga texter från den perioden överlever dock från Island, vulkanens hemland.
Bara två generationer efter Eldgjá-utbrottet, cirka 1000 år, konverterade folket på Island formellt till kristendomen. Och det hade sannolikt att göra med "Vǫluspá", sa forskarna.
Apokalyptisk dikt
"Vǫluspá" skrivdes efter utbrottet, omkring A. D. 961. Den beskriver hur ett utbrott och meteorologiska händelser skulle markera slutet på de hedniska gudarna, som skulle ersättas av en singulär gud, sade forskarna.
En del av dikten förklarar hur "solen börjar bli svart, land sjunker i havet; de ljusa stjärnorna sprids från himlen ... lågan flyger högt mot himlen själv," enligt en översättning.
Med tanke på Eldgjás utbrott hittills innan dikten skrev, såg isländska som upplevde det brännande skådespelet troligen tillbaka på händelserna och skrev dikten, "i syfte att stimulera Islands kristendom under det sista halvan av 10-talet", skrev forskarna i studien, publicerad online idag (19 mars) i tidskriften Climate Change.
