Den mystiska utdöda mänskliga linjen känd som Denisovans kan ha blandat sig med moderna människor i minst två separata vågor, konstaterar en ny studie.
Upptäckten antyder en mer mångfaldig evolutionär historia än tidigare trott mellan Denisovans och moderna människor.
Även om moderna människor nu är den enda mänskliga avstamningen som levde levde andra inte bara tillsammans med moderna människor, utan till och med blandades med dem och lämnade DNA efter i det moderna mänskliga genomet. Sådana linjer inkluderade inte bara neandertalarna, de närmast utrotade släktingarna till moderna människor, utan också de mystiska Denisovanerna, kända endast från molar och ett fingerben som upptäcktes i Denisova-grottan i Altai-bergen i Sibirien.
Tidigare forskning fann att medan Denisovans delade ett gemensamt ursprung med neandertalarna, var de nästan lika genetiskt åtskilda från neandertalarna som neandertalarna var från moderna människor. Tidigare arbete fann också att Denisovans bidrog med DNA till flera moderna mänskliga grupper - ungefär 5 procent av deras DNA till genomen av människor i Oceanien, och cirka 0,2 procent till genomerna av fastlandet asiater och indianer.
Forskare hade antagit att detta Denisovan-DNA som hittades hos moderna människor i Asien kom från inbördesuppfödning mellan Denisovanerna och Oceanierna som hade migrerat till Asien. Nu har forskare funnit att Denisovan förfäder hos moderna människor kom från två separata avsnitt av förädling.
"Jag blev förvånad över att det fanns två mycket olika grupper av Denisovans som bidrog med DNA till moderna människor - det var inte något jag förväntade mig att se," berättade studieförfattaren Sharon Browning, en statistisk genetiker vid University of Washington, berättade för Live Science .
Medan de utvecklade en ny teknik för att jämföra hela genom mellan moderna människor och nu utrotade mänskliga grupper, upptäckte forskarna att Denisovan DNA som ses hos individer från Oceanien och från Östasien är olika. Efter att ha jämfört mer än 5600 genom från moderna människor över hela världen med det enda kompletta Denisovan-genomet från Altai-bergen, fann forskarna att östra asiater var närmare besläktade med Altai Denisovan, medan oceanerna var mer avlägsna relaterade till Altai Denisovan.
Forskarna föreslår att förfäder till oseaner blandade sig med en sydlig grupp av Denisovans, medan förfäderna till östasiatier blandade sig med en nordlig grupp.
"Betydelsen är att det fanns minst tre fall av moderna människor som föds upp med arkaiska människor - ett med neandertalar och två med Denisovans," sa Browning. "För mig antyder detta att moderna människor inte var så mycket annorlunda än neandertalarna och Denisovans."
Forskarna planerar att leta efter fler tecken på förädling mellan moderna människor och andra arkaiska mänskliga linjer i asiater och andra befolkningar i hela världen.
"Det finns tecken på att blandning med arkaiska människor inträffade i Afrika, men med tanke på det varmare klimatet har ingen ännu hittat afrikanska arkaiska mänskliga fossiler med tillräckligt med DNA för sekvensering," sade Browning i ett uttalande.
Forskarna detaljerade sina resultat online idag (15 mars) i tidskriften Cell.
