Gör eller bryt tid för NASA: s stora satsning på kommersiell rymdtransportering äntligen. 7, 2012 som lanseringsmåldatum för det första försöket av SpaceX att docka företagen Dragon Cargo återleverera rymdskepp till International Space Station (ISS), i väntan på de slutliga säkerhetsbedömningarna.
7 februari-flygningen kommer att vara den andra av de så kallade Commercial Orbital Transportation Services (COTS) demonstrationsflygningar som ska genomföras av Space Exploration Technologies, eller SpaceX, under en kontakt med NASA.
För flera månader sedan hade SpaceX begärt att målen för de nästa två COTS-flygningarna, kända som COTS 2 och COTS 3, skulle slås samman till ett mycket ambitiöst flyg och låta Dragon-fordonet faktiskt docka vid ISS istället för att bara utföra ett mötetest på nästa flygning och väntar till den tredje COTS-flygningen för att genomföra det sista dockningsförsöket.
Draken kommer att förbli knuten till ISS i ungefär en vecka och astronauter kommer att lossa lasten. Sedan kommer rymdskeppet att avvika, återigen in i jordatmosfären i Stilla havet utanför Kaliforniens kust.
"Lasten är hundratals kilo astronautförsörjningar," berättade SpaceX-talesmannen Kirstin Grantham till Space Magazine.
"SpaceX har gjort otroliga framsteg under de senaste månaderna och förberett Dragon för sitt uppdrag till rymdstationen," säger William Gerstenmaier, NASA: s associerade administratör för direktoratet för mänsklig utforskning och operation. "Vi ser fram emot ett framgångsrikt uppdrag, som kommer att öppna upp en ny era i kommersiell lastleverans för detta internationella kretsloboratorium."
Sedan NASA: s rymdfärja avslutades efter den slutliga striden med orbiter Atlantis i juli 2011 på STS-135-uppdraget, har USA haft absolut noll förmåga att starta antingen leveranser eller mänskliga besättningar till det enorma omloppskomplexet, som främst består av Amerikanska komponenter.
I ett uttalande från NASA, tilllade Gerstenmaier, ”Det finns fortfarande en betydande mängd kritiskt arbete som ska slutföras före lanseringen, men lagen har en sund plan för att slutföra det och är beredda på oväntade utmaningar. Som med alla lanseringar kommer vi att justera lanseringsdatumet efter behov för att få tillräcklig förståelse för test- och analysresultaten för att säkerställa säkerhet och uppdragsframgång. ”
SpaceX höjde COTS 1-flyget för ett år sedan den 8 december 2010 och blev det första privata företaget som framgångsrikt startade och returnerade ett rymdskepp från jorden omloppsbana. SpaceX monterade både Falcon 9-boosterraket och Dragon-lastfartyget från amerikanska byggda komponenter.
Den nya demonstrationsflykten kallas nu COTS 2/3. Målen inkluderar Dragon på ett säkert sätt att demonstrera alla COTS 2-operationer i närheten av ISS genom att utföra utcheckningsförfaranden och en serie mötesoperationer på ett avstånd av ungefär två mil och förmågan att avbryta vid behov.
De europeiska ATV- och japanska HTV-lastfartygen utförde en liknande serie test under sina respektive första flygningar.
Efter att ha genomfört alla konferensuppgifter, kommer Dragon sedan att godkänna att påbörja COTS 3-aktiviteterna, gradvis närma sig ISS underifrån till inom några meter.
Speciellt utbildade astronauter som arbetar i Cupola kommer sedan att räcka ut och gripa Dragon med stationens robotarm och sedan manövrera den försiktigt på plats på den jordsvända sidan av Harmony-noden. Verksamheten förväntas ta flera timmar.
Om den lyckas kommer 7 februari SpaceX-demonstrationsflyget att bli det första kommersiella uppdraget att besöka ISS och bekräfta förespråkare för kommersiell rymdtransport som hävdar att tillåter privata företag att tävla om kontrakt för att tillhandahålla godstransporttjänster till ISS kommer att resultera i dramatiskt minskade kostnader och risker och ökad effektivitet.
Det nya kommersiella paradigmet skulle därmed också göra det möjligt för NASA att fokusera mer av sina knappa medel på forskningsaktiviteter för att komma fram till nästa genombrott som möjliggör djärvare uppdrag till djupa rymden.
Om flygningen misslyckas, kan ISS framtid vara i allvarlig fara på medellång till lång sikt eftersom det inte skulle finnas tillräcklig alternativ lanseringslastkapacitet för att upprätthålla forskningen och levnadskraven för ett fullständigt besättningskomplex på sex invånare ombord i kretsloppet laboratorium.
7 februari representerar inget mindre än 'High Stakes on the High Frontier'.
NASA handlar om djärva mål för rymdutforskning på både de bemannade och robotiska arenorna - och det representeras perfekt av byråernas enorma spel med kommersiella last- och kommersiella besättningsinitiativ.
