"Tusentals meteorer per timme skulle ha varit synliga - verkligen häpnadsväckande för det mänskliga ögat." Det är Nick Schneiders beskrivning av vad du och jag skulle ha sett stående på Mars under Comet Siding Springs nära flyby förra månaden. "Det hade verkligen varit förvirrande," tillade han. Schneider är instrumentledare för MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS).
Han och en grupp forskare som arbetar som ledande utredare för instrument på Maven och Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) rymdskepp delade de senaste resultaten från kometen flyby under en media telekonferens tidigare idag. Det var många överraskningar. Skulle vi förvänta oss något mindre från en komet?
Här är en sammanfattning av resultaten:
En mycket dammig isboll- Kometens dammsvans och mängden damm i komaet var mycket större än väntat, vilket fick Jim Green, chef för NASA: s planetary Science Division i Washington, att kommentera: ”Det gör mig väldigt glad att vi gömde dem (rymdskeppet) på baksidan av Mars. Det räddade dem verkligen. ” Siding Spring dumpade flera ton fint damm i den Martiska atmosfären vilket ledde till en spektakulär meteordusch och möjligen orsakade en gul, skymning efterglöd över landningsplatsen Curiosity från förångande natriumatomer i mineralerna. Det och damm i atmosfärens mellannivåer bidrog till roverens svårigheter att få bra bilder på själva kometen. Forskare undersöker fortfarande bilderna.
Mars kemi atmosfär förändrats- Damm som förångats i den intensiva meteorduschen gav en slående ökning av mängden magnesium, järn och andra metaller i Mars 'övre atmosfär. "Vi pressades tillbaka i våra stolar," sa Mike Schneider. Bombardemanget skapade ett tillfälligt nytt skikt med kometmält luft och kan ha fungerat som kondensationskärnor för bildandet av moln i hög höjd. Mavens Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) spelade in enorma toppar i nivåerna av åtta olika metaller under kometens passering och släptes sedan en dag eller så senare. "De kom till MAVEN som ett gratisprov från inte mindre än en Oort Cloud-komet," sade Mehdi Benna, instrumentforskare för MAVENs Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer.
Flammande komedamm skapar ett nytt jonosfäriskt lager- Kometdamm som slamade ut i atmosfären på 125 000 mph (56 km / sek) slog elektroner loss från atomer i den tunna Martian-luften 50-60 miles (80-100 km) hög, joniserade dem och skapade ett mycket tätt joniseringsskikt i planetens lägre jonosfär sju timmar efter kometens närmaste tillvägagångssätt. Normalt ses Mars jonosfär bara på planeten på dagen, men även när MARSIS instrument på Mars Express strålade radiovågor genom atmosfären på nattsidan av planeten, det tog upp en mycket stark signal.
Nucleus snurrar en gång under din arbetsdag- Comet Siding Spring's isiga kärna snurrar var 8: e timme och dess oregelbundna form orsakar starka variationer i kometens ljusstyrka. Kometens storlek verkar mindre säker - åtminstone för tillfället - med uppskattningar var som helst mellan några hundra meter till 2 km (1,2 mil). Mer analys av bilder tagna av MRO: s HiRISE-kamera bör snäva minska det numret.
Dammmotor i många storlekar - Färgvariationer över Siding Springs koma sett av Kompakt Reconnaissance Imaging Spectrometer för Mars (CRISM) indikerar att det släpper ut dammpartiklar i olika storlekar - stora och små.
Forskarna som deltog i mötet kunde inte vara nöjdare med hur instrumenten fungerade och hur mycket hård data som returnerades. Sade Jim Green: "Vi är så lyckliga att observera detta en gång i livet." Hur sant när du tänker på att det tar cirka 8 miljoner år för en komet frånOort Cloud, den enorma behållaren av frysta kometer som sträcker sig nästan ett ljusår från solen för att komma hit i första hand. Nick Schneider uttryckte det på ett annat sätt:
"Inte bara är detta ett gratisprov av Oort Cloud i Mars 'atmosfär, utan det ger oss en chans att lära oss mer om själva Mars."
Om du vill lyssna på den timlånga telefonkonferensen när som helst, kommer det att vara nästa vecka eller så HÄR.
