Här är en händelse som vi inte får se ofta. Tidigt på måndag morgon bogserades de kraftiga raketförstärkare som användes för rymdfärjan Atlantis lansering förra veckan tillbaka till Port Canaveral efter deras återhämtning från Atlanten. Space Magazine-fotografen Alan Walters tog några bilder av returen, och i bilden ovan återger Liberty Star - ett av två unika fartyg som är specifikt designade och konstruerade för denna uppgift - en booster genom låsarna vid hamnen. Synlig är "affärsänden" för booster. En talesman vid Kennedy Space Center sa att dessa två boosters kommer att renoveras, i fall de behövs i framtiden.
Se fler bilder nedan.
Här är en närbild av SRB: s munstycksände, lite sämre för slitage efter lanseringen. När förstärkarna gör sitt jobb och har trängts bort från skytteln faller de tillbaka till havet. Fallskärmarna möjliggör en förstörelse av munstycket, så att luft fångas i det tomma motorhöljet, vilket får boosteren att flyta med den främre änden ungefär 30 meter (9,1 m) ur vattnet. När förstärkarna är placerade sätter du in en plugg i munstycket (metallföremålet mitt i munstycket) som kallas Diver Operated Plug. Dykarna “avvattnar” SRB: erna genom att pumpa luft in och vatten ur SRB. Detta gör att SRB ändrar sig från en svängande läge till en horisontell inställning som är mer lämpad för bogsering.
Den övre änden av SRB är synlig i den här bilden. Nässkyddet slås ihop med en höjd av 2,9 statut miles (2,5 sjömil / 4,6 kilometer) och startar piloten fallskärm.
En SRB som är fullastad med drivmedel väger cirka 1,4 miljoner pund (635 040 kg). De är 45,5 meter höga och har en diameter på 3,6 fot (3,6 meter). Förstärkarna som används idag är de största solida drivmotorer som någonsin har utvecklats för rymdflygning och de första som används på ett bemannat rymdfordon. Dessa boosters kommer att driva orbiterna till en hastighet av 3,512 miles per timme (5 652 kilometer per timme).
Cirka två minuter efter att rymdfärjan lyfts upp från startplattan har de två SRB: erna använt sitt bränsle, och boostrarna skiljer sig från orbiterna och dess externa tank på en höjd av cirka 30,3 miles (26,3 nautiska mil / 48,7 kilometer) ovan jorden. Efter separationen kommer momentum att driva SRB: n i ytterligare 70 sekunder till en höjd av 44,5 stadgar miles (38,6 nautiska mil / 71,6 kilometer) innan de börjar sin långa tumling tillbaka till jorden.
Detta är frustum, som håller drogue shoot. Den släpps bort från boosteren efter att drogue-skjutningen stabiliserade SRB i en svans-första inställning och separeras med en pyroteknisk laddning ungefär 243 sekunder efter SRB-separationen.
De viktigaste fallskärmarna är de första artiklarna som kommer ombord på återhämtningsfartygen. Deras höljeslinjer lindas på var och en av tre av de fyra rullarna på fartygets däck. Drogue fallskärm, fäst vid frustum, rullas upp på den fjärde rullen tills frustum är cirka 50 fot akter om fartyget. Frustumet på 5 000 pund (2 268 kilogram) lyfts sedan upp från vattnet med fartygets kraftblock och däckkran.
Fartygen går in i Port Canaveral, där boosteren ändras från den aktuella bogserpositionen till en position längs med fartyget för att möjliggöra större kontroll. Fartygen passerar sedan genom en dragbrygga, Canaveral Locks, och överför bananfloden till en galge. De lyfts upp från vattnet med specialtillverkade Straddle-lift-kranar och placeras på tågbilar för att påbörja demontering och renovering.
Liberty Star och Freedom-stjärnan har var och en besättning på tio; ett nio-personers SRB-hämtningsteam, en hämtningsansvarig, en NASA-representant och några observatörer, med det maximala komplementet på 24 personer.
Medan fartygen byggdes speciellt för NASA för att hämta SRB: erna, har de också använts för andra ändamål, inklusive sonskanningsoperationer, kabelläggning, undervattensökning och räddning, återhämtning av dronflygplan, plattformar för robotarbåtsoperationer och många stödroller för andra myndigheter.
Fartygen har ett speciellt vattenstrålesystem i aktertrusteren som gör att fartyget kan röra sig i någon riktning utan att använda propeller. Detta system installerades för att skydda den hotade manatepopulationen som bebor regioner i bananfloden där fartygen är baserade. Systemet tillåter också dykare att arbeta nära fartyget under operationer med en kraftigt reducerad risk.
Tack till Alan Walters för att du stod upp tidigt i morse för att fånga dessa fantastiska, unika bilder.
