För ungefär 65 000 år sedan, kom en stor köttätare - kanske en grottahyena - ned på ansiktet på en (troligen död) neandertalare. Då smekade den köttätaren delvis två av hominins tänder innan han återuppstod dem, antyder en ny studie.
Fyndet välter en tidigare analys av de uppblåsta tänderna. Fram till nu trodde forskare att snittarna tillhörde gamla boskap eller hjortar, säger forskarnas forskare.
Anledningen till blandningen är enkel: När den stora köttätaren delvis smälter tänderna, förändrade djurets matsmältningsjuicer chompersformen, vilket gjorde dem svåra att identifiera, Bruno Maureille, forskningsdirektör vid National Center for Scientific Research (CNRS) ), i Paris, berättade Live Science.
Möjlig kannibalism
De två tänderna hittades på den arkeologiska platsen Marillac (även känd som Les Pradelles), nära byn Marillac-le-Franc i västra Frankrike, under utgrävningar som varade 1965 till 1980.
Denna webbplats har varit en guldgruva för antropologer. Under sent pleistocen använde neandertalarna - som försvann för ungefär 40 000 år sedan och är den moderna människans närmaste släkting - en grotta där som ett jaktläger, där de slaktade djur innan de släppte dem till en annan plats att äta. Sammantaget har forskare upptäckt cirka 17 000 renben, liksom benen på hästar och bison vid Marillac, säger forskarna.
Förutom slaktade djurben innehåller webbplatsen även neanderthalben med liknande slaktmärken. Dessa märken kan indikera att neandertalarna där engagerade sig i kannibalism, sa Maureille. Eller det kan vara så att neandertalarna slaktade homininbenen för ritualer, eller kanske för att öva slakt i allmänhet, berättade co-forskaren Alan Mann, professor i antropologi vid Princeton University, till Live Science.
Hursomhelst - det vill säga om neandertalarna kanibaliserade sina kamrater eller inte - en neandertal (eller flera neandertalers) tandiga rester hamnade på grottgolvet, där en stor köttätare hittade och gumrade på dem, sade forskarna.
"Vi vet inte exakt vad som hände, men måste ha lämnat dödskallar eller delar av ansiktet där, för grotthyener kom in och åt dem," sa Mann.
Grottahyenerna har troligen inte problem med att äta de tunnare benen i ansiktet, men tänderna är svårare att smälta, sa Mann. Så förenade hyenorna troligen igen tänderna, vars form rovdjurens tarm redan hade förändrats.
Farlig köttätare
Forskarna noterade att om köttätaren i själva verket var en hyena, skulle det inte ha sett ut som en modern sort. Snarare skulle det ha varit den större, nu utrotade hyena som bodde i det forntida Europa, sa Maureille.
"Vid den tiden var det förmodligen den farligaste köttätaren i Västeuropa," sa Maureille. "När du ser storleken på en hyena mandible är det något som är mer än imponerande."
Upptäckten lyser "nya fall av interaktion mellan mänskliga och rovdjur i paleolitiska tider", en viktig upptäckt med tanke på att "människor och rovdjur konkurrerar om samma rov, skydd (grottor och bergskydd), territorier och resurser, Nohemi Sala , en postdoktorisk forskare från Joint Center for Research in Human Evolution and Behaviour vid Complutense University of Madrid, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande. Sala deltog inte i studien.
Sala noterade dock att studien uteslutande baseras på tändernas makroskopiska egenskaper. "I framtiden skulle det vara intressant att använda mikroskopiska tekniker, till exempel skanningselektronmikroskop, för att jämförande utvärdera andra medel som ansvarar för ytmodifieringarna," sade hon.
Detta är inte det första beviset på att en forntida hyena tappar ner en hominin. Ett ben av homininben som hittades i en marockansk grotta har tandmärken på det som troligen gjordes av det forntida odjuret, rapporterade Live Science tidigare.
