Vår galax, Vintergatan, är på en kollisionskurs med sin granne Andromeda. Trots att kollisionen kommer att äga rum cirka fyra miljarder år från och med nu har astronomer länge placerat satsningar på vilket av de två stjärnsystemen som sannolikt kommer att överleva megakraschen.
Fram till nyligen var Andromeda, för närvarande cirka 2,5 miljoner ljusår bort från Vintergatan, den tydliga favoriten. Men en ny studie antyder att resultatet av den kosmiska smashupen kan vara närmare ett slips.
I ett papper som publicerades online 10 januari i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society uppskattade ett team av astronomer under ledning av Prajwal Kafle från University of Western Australia att massan av Andromeda, även känd som M31, är mycket lättare än tidigare trodde. Detta, säger Kafle, sätter Andromedas massa i nivå med Vintergatan, vilket innebär att det inte kommer att finnas någon tydlig vinnare i den framtida intergalaktiska kollisionen.
"Jag mätte M31: s massa till att vara 800 miljarder gånger tyngre än solen, vilket är nästan en tredjedel av vad forskarna har hävdat i några decennier," berättade Kafle till Live Science i ett e-postmeddelande.
Saknad sak
Men hur är det möjligt att Kafles mätning kan vara så betydligt annorlunda? Forskaren sa att han använde en annan teknik baserad på flyktningshastigheten, eller den hastighet som krävs för att en kropp som en stjärna ska undkomma gravitationskraften i en annan kropp - till exempel en galax. En högre erforderlig utrymningshastighet betyder att ett föremål har högre gravitationsdrag och därför en större massa.
"Från måttet på hastigheten med vilken vi driver vår raket ut i rymden kan en person som står på Mars eller på en avlägsen planet ta reda på vad som är styrkan i jordens tyngdkraft," sade Kafle. "Jag använde liknande logik för att konvertera höghastighetsstjärnor i M31 för att beräkna styrkan hos M31s gravitationskraft - eller i enklare termer, dess massa."
För att uppskatta massan på en galax måste forskarna ta hänsyn till inte bara det som är synligt i teleskop, utan också den svårfångade mörka materien. Detta är en form av materia som utövar en gravitationskraft men som inte interagerar med vanligt ljus alls. Mörk materia har aldrig observerats direkt, men dess existens drogs ut på 1960-talet när forskare insåg att stjärnor i galaxer rör sig som om det finns mycket mer materia än som observerades.
Ett inflytelserikt papper från 1980 av astronomen Vera Rubin antydde att galaxer måste innehålla sex gånger så mycket mörk materia som synlig massa. Eftersom det finns mycket mer mörk materia än den synliga massan i universum, är det mestadels gravitationskraften i denna mörka materia som de "rymmande stjärnorna" som Kafle-studier måste övervinna. Och det verkar som om de tidigare metoderna kan ha överskattat mängden mörk materia som finns i Andromeda, sade forskarna.
Tidigare metoder för att modellera en galaxmassa krävde att känna till både radiell hastighet eller hastigheten med vilken stjärnor i galaxen rör sig mot eller bort från en observatör på jorden, och stjärnorna rör sig över himlen relativt solen, så- kallas ordentlig rörelse.
"Våra teleskop är inte tillräckligt känsliga för att upptäcka ordentlig rörelse av stjärnor i M31-galaxen," sade Kafle. Som ett resultat måste "andra metoder som behöver information om korrekt rörelse göra några antaganden om rörelsen."
Den metod som används av Kafle, å andra sidan, kräver inte att du vet rätt rörelse.
Så, vad kommer exakt att hända när de två spiralgalaxierna, som nu verkar förvånansvärt liknande, kolliderar?
Kafle sa att ingen riktigt vet. "Det återstår att simulera hur exakt två galaxer kommer att interagera," sade han. "Detta är något vi syftar till att göra i framtiden."
En sak är säker: Händelsen kommer att få apokalyptiska konsekvenser, och vårt solsystem kommer sannolikt inte att överleva oskadat. Mänsklighetens enda hopp är att lösa intergalaktiska resor då.
