Ett spöke från det gamla sovjetiska rymdprogrammet kan komma tillbaka till jorden under de kommande åren. Efterliknar en lägrande avsnitt av 70-talsserien Mannen på sex miljoner dollar, en sovjetisk Venus-landare strandsatt i jorden omloppsbana kommer så småningom åter in i atmosfären, kanske redan i slutet av 2019. Lyckligtvis är detta inte "Venus Death Probe" som den Bionic man Steve Austin var tvungen att besegra, men Kosmos 482 är en del av en fascinerande glömd era av rymdåldern och en du kan spåra på natthimlen, med lite skicklighet och tålamod.
Berättelsen börjar med lanseringen av en Molniya 8K78M-raket från Baikonur Cosmodrome tidigt på morgonen den 31 mars 1972. En del av den sovjetiska Venus-utforskningskampanjen i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet gjorde att lanseringslasten gjorde det till parkeringsbana runt jorden. På dessa dagar var ryska lanseringar täckta av hemlighet och tillkännagavs ofta först efter en framgångsrik lansering, bekräftelse av västra radar eller observationer gjorda av frivilliga satellitobservatörer.
Till skillnad från interplanetära uppdrag som utförts av NASA som använder stora boosters för att driva nyttolast på en direkt väg ut i solsystemet, använde sovjetiska uppdrag en strategi i flera steg. När ett Venusbundet uppdrag befann sig i en bana runt jorden skulle ett mindre scen tändas och ge nyttolasten en slutlig nudge ut i heliocentrisk bana. Allt var bra för Kosmos 482 ... tills Blok L övre etapp delvis misslyckades och fragmenterade nyttolasten och boosteren i fyra delar. Två av de mindre fragmenten återinfördes över Ashburton Nya Zeeland två dagar senare, men den delvis fungerande boosteren lyckades placera Venus-landaren i en högre bana.
Detta misslyckande fick nyttolasten sin plats på den långa listan med Kosmos-föremål som sattes i omlopp av Sovjetunionen runt jorden. Misslyckandet liknade otäckt det misslyckade Phobos-Grunt Mars-uppdraget som fanns i Ryssland 2011 och Mars 96-uppdraget, som båda föll rovet för en felaktig Fregat-övre etapp och kraschade tillbaka till Jorden. Kosmos 482 är fortfarande där uppe och kretsar runt jorden en gång var 112 minut i en bana som lutar 52,1 grader till ekvatorn, från en apogee 2,401 kilometer bort till en nära perigee bara 202 kilometer bort.
Fånga Kosmos 482
Först de goda nyheterna: Kosmos 482 påbörjar en ny cykel med synliga pass i slutet av mars för mitten av nordliga breddegrader i gryningen. Det betyder att du kommer att kunna spionera denna relik från rymdåldern och glida tyst mot stjärnorna. Nu, den dåliga nyheten: med sin långsträckta omloppsbana kommer Kosmos 482 att variera kraftigt i ljusstyrka, från ett strålande maximum på nära magnitude -1 vid perigee, till under en svag storlek +6 vid apogee. Men rädsla inte, det är lätt att spåra ett så svårt objekt. Vi gillar att förfölja svagare satelliter med kikare med vår beprövade metod för att sikta nära en ljus stjärna som vårt byte förväntas passera, och sedan bara titta och vänta när det glider förbi.
Heavens-Above publicerar anpassade pass för satelliter som läggs på ett stjärnkarta för din plats. Klicka bara på "satellitdatabas" och ange sedan Kosmos 482: s ID (06073) i fältet för satellitnummerområdet för en lista över kommande pass för din plats. Om du klickar på ett givet pass får du en stjärnkarta tillsammans med satellitens väg. Vi gillar att se med WWV-radio som körs i bakgrunden för en exakt ljudhack, medan vi håller ögonen på himlen. Att fånga en satellit nära perigee är en unik syn, eftersom den kan tyckas hänga stilla vid tillvägagångssättet, bara för att glida förbi och sedan pausa igen när det går tillbaka från jorden. Naturligtvis är denna rörelse bara en illusion, eftersom satelliten rör sig ungefär mot och bort från observatören längs deras siktlinje.
När kommer den in igen? Med en vägning på knappt 500 kilo (1100 pund) och utformad för att motstå den fantastiska värmen och trycket på Venus, finns det en god chans att sonden kommer att överleva återinträde. För närvarande listar USA: s kombinerade rymdoperationens rymdspårsajt - clearinghuset för satellitspårning - inte Kosmos-482 i sin återprognosprognos. Objektets NORAD-beteckning är 1972-023A, 06073.
Veteranens satellitspårare Marco Langbroek konstaterar att Kosmos-482 kan förbli i omloppsbana under några år framöver.
"Modellen ... föreslår återinträde (in) i slutet av 2025, dvs någonstans under 2025-2026," berättade Langbroek Space Magazine. "Detta överensstämmer med uppskattningar."
Sådana återföringsmodeller är notoriskt svåra att förutsäga. Langbroek konstaterar också att antagande av en lander med en diameter på 495 kg placerar återföringen i tidsramen 2025-2026, med orbital förfallsvärden som överensstämmer med objektets orbitalhistoria. Detta antyder också att objektet 1972-023A verkligen är en Venera-lander.
Detta skulle inte vara det första ryska Venus-uppdraget som kraschade tillbaka till jorden. Det misslyckade uppdraget Kosmos-96 kraschade i Pennsylvania strax efter lanseringen den 9 decemberth, 1965, som ledde till den ökända Kecksburg UFO-incidenten. Även om det drabbades av flera misslyckanden (inte ovanligt för rymdsuppdrag på 60- och 70-talet) lyckades Sovjetunionen på Venus och returnerade några av de första färgbilderna från ytan av den brända världen den 1 marsst. 1982.
Detta är bara en av många fascinerande reliker från rymdåldern som fortfarande är i omloppsbana. Till exempel är Canadas första satellit Alouette-1 fortfarande uppe efter 57 år. Och Vanguards 1, 2 och 3 är fortfarande i omloppsbana och lanserades redan 1958.
Men det finns ingen anledning att ringa Steve Austin ännu. Ha kul att spåra upp Kosmos 482, en fascinerande artefakt från modern rymdhistoria som säkert kommer att göra nyheterna under kommande år.
